14일(현지시간) 홍수로 인한 대규모 산사태로 400명이 숨지고, 600명이 실종된 시에라리온 수도 프리타운의 리젠트 지역은 전쟁터를 방불케 할 정도로 참혹한 모습이다. 문제는 구조·복구 대책이 미흡해 추가 재난이 벌어질 우려가 크다는 것이다.

영국 매체 가디언은 15일 현재 리젠트 거리 곳곳에 시신이 방치됐고, 가족을 잃은 시민 수백 명이 흙탕물을 뒤집어쓴 채 망연자실한 표정으로 앉아있거나 울부짖고 있다고 전했다.

산비탈에서 흘러내린 토사물이 주민 수백 명이 살던 마을을 덮쳐 거대한 골짜기로 변했다. 산산조각이 난 건물 잔해가 흙더미 위로 간간이 형체를 드러냈다. 연이은 폭우로 강은 범람해 인근 지역은 물바다가 됐고, 지붕 위에서 구조를 기다리는 주민들이 떠내려가는 시신을 바라보는 모습도 포착됐다.

사고 당시 잠을 자던 주민 수백 가구가 미처 대피하지 못하고 흙더미에 깔린 터라 복구 작업이 진행될수록 피해 규모는 더욱 커지고 있다. 시에라이온 정부의 한 관계자는 교회 한 곳이 진흙더미에 파묻혀 그 안에 있던 60여 명이 한꺼번에 숨지기도 했다고 전했다. 이번 산사태가 최근 20년간 아프리카에서 발생한 재해 중 최악의 참사가 될 것이라는 전망도 나오고 있다.


문제는 구조·복구 장비가 턱없이 부족하다는 것이다. 자원봉사자들이 맨손으로 흙더미를 파내 생존자를 구조하거나 시신을 꺼내고 있다고 목격자들은 전했다.

구호작업을 돕던 한 인근 주민은 “사람들을 끌어내기 위해 온종일 흙더미를 파고 있지만, 인원이 충분치 않아 소용이 없다”며 “어떤 집은 통째로 파묻혔는데 (구조를 위해선) 장비가 필요하다”고 밝혔다. 그는 “곳곳에 시신이 있지만 어디로 보내야 할지 모르겠다”며 “아직 구조를 기다리는 집이 많지만, 모두를 구할 수가 없다”고 안타까워했다.

시에라리온 정부는 국가비상사태를 선포했다. 어니스트 바이 코로마 시에라리온 대통령은 “지금 우리나라는 긴급한 지원을 필요하다”며 국제사회에 긴급구호를 요청했다. 주민들은 국제사회의 도움만을 바라며 구조에 손을 놓고 있는 정부에 분통을 터트리고 있다. 특히 당국이 사고 당시 폭우경보도 발령하지 않은 것으로 알려지면서 분노는 더욱 커지고 있다. 이웃집 베란다에서 밤을 새운 한 주민은 “재난이 발생한 어제부터 음식이나 담요 등 구호물품을 전혀 받지 못하고 있다”며 정부의 미흡한 대응을 지적했다.

적십자사 등 구호단체들은 계속된 폭우와 시에라리온의 열악한 배수시설로 추가 재난 상황이 발생할 수 있다고 경고했다. 바다에 인접해 있는 프리타운은 배수시설을 제대로 갖추지 않아 집중호우가 쏟아질 때마다 홍수 피해를 입었다. 산사태뿐만 아니라 장티푸스나 세균성 이질, 콜레라와 같은 수인성 전염병이 퍼질 수 있다는 우려도 제기된다. 적십자사는 “이곳에서 장티푸스와 콜레라와 같은 질병이 발발하지 않기를 바라고 있다”고 밝혔다.

/성윤지인턴기자 yoonjis@sedaily.com