한 대형 조선업체 한 임원의 토로는 생존 자체가 지상과제가 돼 버린 국내 조선업의 현재를 적나라하게 보여준다. 지난해 5월 자구안을 내놓고 이를 달성하는 데 분투하고 있는 조선 업체 입장에서는 ‘언덕’ 너머를 생각할 여유가 없다는 하소연이다. 더구나 올 하반기부터 수주절벽이 본격화된다. 업황 회복세도 느려 어디 하나 기댈 구석이 없다. 자산을 팔아치우는 판국에 R&D를 붙들 체력이 없다는 얘기다.
실제 현대중공업은 자구계획 이행률이 90%(올 6월말 기준)로 그나마 준수하지만 삼성중공업과 대우조선해양은 각각 50%(내년까지 자구계획 1조 4,500억원)와 40%(5조 3,000억원)에 불과하다. 올 상반기 수주가 약 8억 달러인 대우조선해양의 경우 정부 지원이 없으면 수주 자체가 불가능할 정도다. 그러다 보니 자구안을 이행하는 과정에서 연구개발 부문 핵심인력을 포기하는 경우도 나온다. 삼성중공업의 경우 지난해부터 2018년까지 총 5,000명의 인력을 줄이겠다는 자구안을 내놓았다. 지난해 희망퇴직 인원 1,500명을 포함해 자의로 퇴사한 인원이 약 2,000명에 이른다. 이 중 일부 연구개발 인력 역시 포함된 것으로 알려졌다. 판교의 R&D 센터도 매각대상이다.
현대중공업 역시 연구개발 항목에 쓰이는 인건비를 2015년 1,091억원에서 2016년 947억원으로 150억원 가까이 줄였다. 수주 보릿고개를 넘기 위해 유동성 마련에 급급하다 보니 R&D는 미쳐 여력이 부족하다는 뜻이다. 조선업계 관계자는 “앞으로 업황이 회복될 시기에 대비해 미래 먹거리 차원에서도 R&D를 강화해야 한다는 것을 인식하고 있지만 현실은 정반대로 가고 있다”며 속내를 드러냈다. 업계에서는 향후 조선사의 연구개발 비용이 더 줄어들 것이라는 암울한 전망을 내놓고 있다. 삼성중공업을 비롯해 상당수 조선사가 하반기 추가 구조조정을 예고하고 있어 연구개발 인력 추가 축소 가능성이 적지 않다.
여기에 정부 정책까지 엇박자를 내고 있는 점도 우려된다. 정부는 이달 초 세법개정안을 대기업에 대한 연구개발 세액공제를 줄인다고 발표했다. 연구개발 투자에 대한 세액공제율이 2%포인트 내리면서 투자 인센티브마저 사라졌다.
조선업계에서는 미래에 투자할 여력이 더 떨어졌다는 볼멘소리 나온다. 업계 관계자는 “당장 조선소가 처한 현실을 보면 연구개발투자를 장려해도 모자란데 축소하는 셈이라 당혹스러운 게 사실”이라고 말했다.
문제는 이처럼 연구개발 투자가 줄어들었을 때 나타날 결과다. 연구개발에 들어가는 비용을 늘리지 않으면 중국의 기술력 추격세가 매서운 상황에서 국내 조선업이 살아남기 어렵다. 정부 지원을 등에 업은 중국 조선소들이 기술 격차를 상당 부분 따라온 만큼 그동안 국내 조선사가 주도하던 고부가가치 대규모 선박 시장마저 내줄 수 있다는 것이다. 최근 프랑스 선사인 CMA CGM이 발주한 세계 최대 규모의 컨테이너선 건조 일감을 두고 벌인 경쟁에서 국내 조선소가 중국에 완패한 건 상징적인 사례다. 업계 관계자는 “중국 조선업체들의 인건비는 우리나라의 40% 수준에 불과하다”며 “선주 입장에선 기술력 차이가 별로 없고 건조 가격까지 더 싸다면 중국 조선소를 택하지 않을 이유가 없을 것”이라고 말했다. /김우보기자 ubo@sedaily.com