녹내장은 안압이 상승해 시신경이 눌리거나 혈액 순환에 문제가 생겨 시신경이 망가지고 실명까지 이를 수 있다. 전 세계 40세 이상 인구의 3.5%가 녹내장을 앓고 있으며 특히 전체 녹내장의 75%에 달하는 ‘원발개방각녹내장’의 경우 원인을 찾기 어려워 근본적인 치료법 개발에 한계가 있었다. 이런 가운데 국내 연구진이 녹내장이 발생하는 근본 원인을 밝혀 그동안 더뎠던 치료법 개발에 속도가 날 것으로 기대된다.


기초과학연구원(IBS) 혈관연구단 고규영 단장과 한국과학기술원(KAIST) 김재령 연구원은 안압이 안정적으로 유지되는 원리와 신호전달체계를 규명했다고 19일 밝혔다. 이번 연구 결과는 미국 임상연구학회지 온라인판에 이날 게재됐다.

녹내장은 안압을 유지해 주는 눈 속의 체액인 ‘방수’(房水)의 배출장치가 고장 나면서 발생한다. 방수가 생성되는 만큼 배출해야 안압이 일정하게 유지될 수 있는데 원발개방각녹내장의 경우 방수가 제대로 빠져나가지 않아 발생하는 것으로 알려져 있다. 하지만 어떤 경로로 방수유출경로의 저항이 커지는지는 알 수 없었다. 연구팀은 방수가 정맥으로 흘러가는 통로인 ‘쉴렘관’의 항상성을 유지하는데 ANG 단백질과 TIE2 수용체가 중요한 역할을 한다는 것을 발견했다. 녹내장을 유발한 실험군의 눈 속에 TIE2 수용체를 활성화하는 항체를 투여한 결과 쉴렘관이 회복되면서 안압이 내려가는 것이 확인됐다. 연구팀은 실제 환자에 적용할 수 있을 지 전임상 실험을 계획 중이다. /고광본선임기자 kbgo@sedaily.com