극단주의 무장단체 ‘이슬람국가(IS)’가 최후 거점인 락까에서 패퇴했지만 IS 격퇴를 위해 손을 잡았던 이라크와 쿠르드족자치정부(KRG)가 중동 유전지대인 키르쿠크를 놓고 충돌하면서 중동의 새로운 화약고가 될 수 있다는 비관적인 전망이 나온다. 17일 외신 등에 따르면 이라크 정부군은 KRG가 점령하고 있던 북동부 키르쿠크 유전지대를 장악하면서 이라크·쿠르드족이 정면 충돌했다. 이라크와 쿠르드족을 포함한 미국 주도의 국제연합군이 IS를 격퇴한 기쁨도 잠시, 새로운 갈등이 촉발된 것이다.

이라크 정부는 분리독립 움직임을 이어온 KRG를 막기 위한 명분을 내걸고 키르쿠크주의 주도 키르쿠크시의 군기지·공항 등 거점시설을 장악했다. 하이데르 알아바디 이라크 총리는 성명에서 “(쿠르드 지도부는) IS의 위협이 여전한데도 일방적 분리·독립투표로 이라크의 분열을 초래했다”고 밝혔다.


하지만 이라크의 또 다른 속내는 하루 60만배럴에 가까운 원유가 쏟아지는 유전지대를 빼앗는 것이라는 해석이다. 다행히 중동 주변국들은 복잡한 이해관계에 따라 이라크의 키르쿠크 장악에 눈을 감고 있다. 분리독립을 시도해온 KRG 때문에 터키 등은 자국 내 쿠르드족이 분리독립을 요구할 것을 불안해하기 때문이다. 이라크 내 영향력 확대를 원하는 ‘중도 시아파 맹주’ 이란도 시아파민병대(PMU)를 후원하며 시아파가 정권을 잡은 이라크 정부군을 돕고 있다.

하지만 이라크의 선제공격으로 독립의 꿈이 꺾인 KRG가 이라크와 새로운 무력충돌을 벌일 가능성을 배제할 수 없어 다시 한번 내전으로 치달을 수도 있다는 분석이다.

KRG가 지난 2014년 IS를 몰아내고 3년간 실권을 행사해온 키르쿠크주를 쉽게 포기할 리가 없어서다. 당시 이라크 정부는 IS의 진격을 막기 위해 KRG의 키르쿠크주 유전지대 점령을 용인해왔다. 그러나 쿠르드·아랍연합 ‘시리아민주군(SDF)’의 IS 격퇴가 임박하면서 이번에는 쿠르드족을 상대로 무력을 행사하고 있다. ‘어제의 동지’였던 이라크 정부군과 KRG가 적으로 충돌하게 된 것이다. IS 격퇴와 이란 견제를 위해 중동 정세에 날을 세우고 있는 미국은 일단 이라크 정부와 쿠르드족 간 충돌에 개입하지 않겠다는 뜻을 밝혔다. 다만 믿을 만한 우군이던 KRG의 몰락이 이란과 IS 잔여세력의 영향력 확대로 이어질 가능성이 커 미국이 이번 사태를 계속 방관하기는 어려울 것으로 전망된다. 미 국가안보회의(NSC) 대변인은 포린폴리시(FP)에 “이 지역 긴장 고조의 가장 큰 수혜자는 IS와 이란혁명수비대(IRGC)”라며 “이는 우리 모두가 피하고 싶은 결과”라고 말했다./연유진기자 economicus@sedaily.com