“항공산업은 완전 자동화가 힘들어 무한한 고급 일자리가 나옵니다. 하지만 민간의 힘만으로는 힘듭니다. 정부 지원이 시급하지만 정부 내 항공산업 전담국은커녕 항공산업 전담과조차 없습니다.”

국내 항공 제조업을 대표하는 한국항공우주(047810)산업(KAI)의 수장 김조원(사진) 사장이 가슴을 쳤다. 지난달 26일 부임해 조직 장악과 현안 파악을 끝낸 그는 정부의 한발 늦은 결단과 분식회계 의혹이 행여 KAI뿐 아니라 한국 항공산업의 미래 성장동력을 꺼트리는 상황에 심각한 우려감을 드러냈다.

김 사장은 지난 1일 경남 사천 본사에서 ‘한국 항공우주산업의 미래’를 주제로 간담회를 열고 “서울에서 보면 남해안의 사천은 천리길이지만 사천에서 서울은 만리길이라 불렀다. 그만큼 늘 중앙정부의 따뜻한 격려에 목말라 있던 곳”이라고 지적했다. 한가한 역사 이야기가 아니라 KAI가 처해 있는 상황을 빗댄 것이다.


한국 항공산업은 정부 지원과 KAI의 노력 덕에 고등훈련기에서 전투기까지 직접 제작하는 단계에 올랐다. T-50은 수출하고 오는 2020년에는 우리 전투기 KF-X가 영공을 지킨다. 수리온 헬기도 내년에만 국가 기관에 38대 납품된다. 김 사장은 “하지만 항공기를 정비하고 후속 부품을 제작·공급하는 부분은 전무후무하다”며 “부품도 외국에서 사오고 정비도 못해 외국으로 내보내고 있다”고 답답해했다.

실제 국내 항공정비(MRO) 사업은 답보상태다. 정부가 2015년 1월 MRO 사업 육성 방침을 밝혔지만 3년이 되도록 결론을 못 내렸다. 국내 저비용항공사(LCC)산업이 팽창하지만 정비받을 곳이 마땅치 않아 주요 항공사는 싱가포르나 중국으로 간다. 그는 “MRO 사업이 이달, 늦어도 내년 초에는 결론 날 것”이라며 사천 유치를 자신했지만 결론이 언제 날지는 장담하기 어렵다. MRO 사업이 본격화되면 간접채용까지 최대 1만개의 일자리가 만들어질 것으로 전망된다.

금융감독원의 분식회계 의혹 감리도 정부의 정무적 기준과 판단이 필요하다는 지적이다. 김 사장은 “KAI는 1999년 삼성항공 등 3개 항공사가 모여 만들어진 회사로 공통 회계기준이 없어 원가를 잡기 어려웠을 것”이라며 “금감원도 이런 점을 고려해야 한다”고 밝혔다. 분식회계 혐의가 확인되면 KAI는 부정당업체로 지정돼 내년 3~5월로 예정된 17조원 규모의 미 공군 고등훈련기(APT) 사업 등 다수 사업에 입찰이 제한된다.

김 사장은 매주 목요일 저녁 서울에서 사천으로 내려와 주말에도 정상 출근한다. 이후 월요일 저녁 다시 서울로 와 국회 등을 찾고 KAI 지원을 호소하고 있다. 그는 “경영상황이 내년 1월에는 안정화될 것”이라며 “민수 매출을 1조원 이상으로 늘리고 해외 매출 비중을 60%에서 70%로 끌어올릴 것”이라고 말했다.

/사천=강도원기자 theone@sedaily.com