한병도 청와대 정무수석은 26일 임종석 비서실장의 아랍에미리트(UAE) 방문에 대해 전략적 동반자 관계 증진 목적에서 문재인 대통령의 친서를 전달하기 위한 것이었다고 말했다.

한 수석은 이날 국회를 방문한 자리에서 기자들과 만나 “지난 6월 문 대통령이 UAE 왕세제와 통화를 했다”며 “그 통화 내용은 양국의 우호협력 관계를 더욱 증진시켜 나가자고 한 것”이라고 설명했다. 이후 임 비서실장이 동명부대 장병 위로차 레바논을 방문하는 일정이 만들어졌는데, UAE 측에도 대통령 특사 자격으로 친서를 가져가면 어떻겠냐고 문의했다는 것이 한 수석의 설명이다. 한 수석은 “그쪽에서 ‘얼마든지 환영한다’는 이야기가 있어서 방문했다”며 “UAE는 중동에서 굉장히 중요한 파트너이기 때문에 전략적 관계로 발전시켜 나가자는 공감대와 진지한 대화가 있었다”고 말했다.


그는 “최근 일부 언론과 정치권에서 자꾸 문제 제기가 있는데 우려스러운 것이 있다”며 “우리 원전 4기가 UAE에서 2020년까지 완공을 목표로 차질없이 잘 진행되고 있다. 이것의 성공은 향후 영국, 사우디아라비아 원전수주에도 영향을 줄 수 있다”고 설명했다. 이어 “근거 없는 이야기를 계속 재생산함으로써 차후 원전수주에 악영향을 주지 않을까 우려와 걱정이 있다”며 “너무 근거없는 문제제기가 신뢰관계를 깨뜨리지 않을까 걱정이 있다. 좀 더 신중하게들 접근했으면 하는 바람이 있다”고 자제를 요청했다.

임 실장의 방문을 둘러싼 각종 의혹에 대해 “사실에 입각하지 않은 이야기가 대부분이고 근거가 없다”며 “그쪽 왕세자와 긴밀히 논의된 내용을 다 이야기하는 것은 외교적 관례, 신의의 문제가 있기 때문에 그러는(비공개하는) 것이다”, “전략적 관계로 발전시켜 나아가자는 범주 내에서 이야기됐다”고 설명했다.

한 수석은 UAE 방문 결과를 여야 정치권에 비공개로 설명할 의향이 있느냐는 질문에 “또 의혹을 재생산하고 정치적 쟁점으로 가는 것에 대한 우려가 있다”면서도 “제안을 한 번도 받은 적이 없지만 그것만 아니라면 못 만날 이유는 없다”, “국익 차원에서 진지하게 대화해보자면 못할 게 없다”고 대답했다.

또 자유한국당이 UAE에 진상조사단 파견을 검토하는 것에 대해서는 “정말 국익적 관점과 양국의 전략적 관계, UAE의 원전이나 차후 수주 중요성 때문에 갔다 왔다고 믿어도 된다. 그 외에 뭐는 없었다고 확신해도 된다”며 “진상조사는 의미가 없을 것 같다”, “만약 가면 별 소득 없을 것 같다”고 말했다. /손샛별인턴기자 setja@sedaily.com