광주 우치동물원에서 어미 호랑이가 갓 낳은 새끼를 잡아먹은 사실이 뒤늦게 알려졌다. 동물원 측은 호랑이가 임신한 사실조차 몰랐으며 출산 후 격리 등의 조치가 이뤄지지 않아 관리부실이라는 지적이 나온다.

20일 광주시 우치공원관리사무소에 따르면 설 연휴 첫날인 지난 15일 오후 동물원 내 아프리카관에서 벵골산 호랑이 ‘러브(9살)’가 방사장에서 새끼 한 마리를 출산했다. 출산 전 호랑이를 내실로 유도하거나 가림막을 설치하는 등 최소한의 조치는 이뤄지지 않았다. 설 연휴를 맞아 동물원을 찾은 관람객 수십 명이 출산 직후의 과정을 지켜봤다. 출산으로 극도로 예민해진 어미 호랑이는 방사장에 그대로 방치된 셈이다.


우치동물원에서는 지난 2006년에도 벵골산 호랑이가 태어난 지 40일 가량된 새끼 2마리를 잡아먹는 안타까운 일이 발생했다. 이듬해 9월에는 5년생 아프리카 사자가 생후 20일가량 된 새끼 사자 2마리를 잡아먹는 일이 연달아 일어났다.

동물원 측은 이번 사고가 출산 당시 관람객 등 외부에 노출된 환경으로 인한 과도한 스트레스에 고양이과 동물이 지닌 ‘식자증(食子症)’ 등의 습성이 복합적으로 작용한 결과로 보고 있다. 식자증은 호랑이나 사자가 낳은 새끼를 방치하거나 키우다가 잡아먹는 것으로 토끼나 햄스터 등에서도 종종 보인다. 광주 우치동물원 관계자는 “러브가 초산인 데다 배도 거의 부르지 않아 임신한 사실을 전혀 몰라 산실 격리 등의 조치를 하지 못했다”며 “사육사가 2명이나 부족한 점도 동물 관리에 큰 어려움이 있었다”고 해명했다.

/박신영인턴기자 wtigre@sedaily.com