한미연구소는 12년간 200억원이 투입된 워싱턴 유일의 한반도전문 싱크탱크다. 비록 논란이 있긴 하지만 미국 조야에 한반도에 대한 관심을 높이는 등 상당한 역할을 해온 것이 사실이다. 그런데도 갑작스러운 예산중단 배경을 놓고 뒷말이 무성한 것은 여러모로 불미스러운 일이 아닐 수 없다. 연구소 측에서는 한국 정부로부터 구재회 USIK 소장 교체라는 ‘부적절한 간섭’을 거부한 뒤 지원중단이 결정됐다고 주장하고 있다. 하지만 대외경제정책연구원(KIEP)은 회계 투명성 등 운영개선 요구가 제대로 받아들여지지 않아 내린 결정이라며 반박하고 있다. 내로라하는 연구기관들이 때아닌 진실공방을 벌이는 장면이 볼썽사나울 정도다.
무엇보다 미국 사회에 한국의 목소리를 대변해온 공공외교 창구가 사라지게 된 것은 매우 안타까운 일이다. 설령 연구소의 운영 효율성과 연구 실적에 문제가 있더라도 굳이 공공외교의 결과물 폐쇄라는 극단적 조치까지 했어야 하냐는 의문이 든다. 더욱이 북미 정상회담 등을 앞두고 한반도 정세가 급변하는 와중에 돈독한 한미관계를 맺어주는 연구소가 해체됐다는 소식은 걱정스럽다.
그러잖아도 한국의 공공외교는 걸음마 단계에 머물러 있다. 일본이나 중국 등에 비해 자금력이 부족한데다 소프트파워 자산에서도 한참 뒤처져 있는 실정이다. 지금처럼 우리 정책에 대한 폭넓은 이해와 지지가 절실한 상황에서 그나마 돈독한 관계를 맺고 있던 싱크탱크마저 없앤다니 걱정스럽다. 정부는 행여 이번 사태가 불필요한 오해로 이어져 공공외교가 위축되는 일이 없도록 세심하게 살펴야 한다. 아울러 해외 싱크탱크에 대한 지원·점검 시스템을 재정비해 국익을 지키는 데 한치의 소홀함도 없어야 할 것이다.