미국에서 죽은 돼지에게서 뇌만 따로 떼어내 뇌세포를 살려낸 뒤 36시간 동안 살아있게 하는 실험에 성공했다. 뇌질환 치료법을 찾기 위해 진행된 실험이지만 죽은 몸과 분리된 채 살아있는 뇌를 어떻게 봐야할지를 두고 윤리논쟁이 촉발됐다.


28일(현지시간) BBC에 따르면 네나드 세스탄 예일대 교수가 이끄는 연구팀은 돼지의 몸통에서 뇌를 분리한 뒤 ‘브레인 엑스(BrainEx)’라고 불리는 장치를 이용해 뇌에 산소와 혈액 공급이 계속 이뤄지도록 해 36시간동안 뇌세포 기능을 유지하는 데 성공했다고 밝혔다. 세스탄 교수는 “상상도 못할 만큼 놀라운 일”이라며 이 같은 실험을 인간의 뇌에 적용하면 암과 알츠하이머와 같은 신경질환 치료법 개발에 도움이 될 것이라고 말했다. 이번 실험 결과는 지난 3월 28일 열린 미 국립보건원(NIH) 뇌과학 회의에서 공개되고 매사추세츠 공대(MIT)가 발간하는 잡지 ‘MIT 테크놀로지 리뷰’에도 실렸다.

하지만 이 같은 연구 결과에 대한 우려의 목소리가 커지고 있다. 인간의 뇌를 대상으로 비슷한 실험이 성공할 경우 사체와 분리된 채 살아있는 인간의 뇌가 과연 기억과 의식을 그대로 보존하고 있다고 봐야 하는지, 그렇다면 이 뇌를 인격체로 봐야 할 것인지 등 윤리적 문제가 대두하기 때문이다.

연구를 주도한 세스탄 교수도 미 유명 신경과학자 16명과 함께 지난 25일 발간된 학술지 ‘네이처’에 이러한 위험성을 경고하는 기고문을 싣고 당국에 구체적 가이드라인을 제시해달라고 촉구했다. 그는 이번 연구 대상이 된 돼지 뇌의 경우 지각 능력이 남아있지 않았다고 확신한다면서도 “누군가 이 기술을 발전시켜 죽은 사람의 뇌를 복원한다면 그건 인간을 복원하는 것이다. 정말 끔찍한 일”이라고 말했다.
/연유진기자 economicus@sedaily.com