판문점 북측 통일각에서 열린 6·12 북미정상회담 의제조율을 위한 실무회담 미국 측 대표로 나선 성김 주필리핀 미국대사에 전 세계 외교가의 이목이 쏠리고 있다.


현직 필리핀 대사인 김 대사를 미 행정부가 발탁한 것은 공화·민주당 정권을 통틀어 북핵 문제에 가장 정통한 미국 관료라는 공감대가 형성돼있기 때문이다. 김 대사는 북핵 2차 위기 이후 2000년대 중반부터 6자회담 특사, 주한 미국대사, 6자회담 수석대표 겸 국무부 대북정책특별대표를 역임하면서 북핵과 한반도 이슈 전문가로서의 입지를 다져왔다. 북핵 고도화의 현주소와 비핵화 해결의 방향을 가장 잘 이해할 뿐만 아니라 북한 당국의 속내도 속속들이 꿰뚫고 있어 현 국면에서 대북 협상대표를 맡기에 ‘최적’이라는 평가에 누구도 이견을 달지 않는다. 특히 ‘원칙’을 유지하면서 ‘유연성’을 발휘하는 협상력이 탁월하다는 게 미국 외교가의 평가여서 북한을 상대로 고차원적이고 복잡한 ‘비핵화 로드맵’의 밑그림을 그려낼 수 있을 것으로 기대되고 있다.

서울에서 태어난 김 대사는 1970년대 중반 부친을 따라 미국에 이민한 뒤 펜실베이니아 대학을 졸업하고 로욜라 로스쿨과 런던 정경대(LSE)에서 법학석사 학위를 받아 로스앤젤레스에서 검사로 공직에 입문했다. 1988년 외교관으로 이직해 홍콩과 일본, 말레이시아에서 근무한 뒤 2002년부터 2006년까지 주한 미 대사관에서 정무참사관, 2006년부터 2008년까지는 국무부 한국과장을 지냈다. 버락 오바마 행정부 출범 이후에는 6자회담 특사로 기용됐고, 2011년 11월 주한 미국 대사로 부임해 3년간 활동했다. 2014년 10월에는 북한 핵 문제를 총괄하는 국무부 대북정책 특별대표 겸 한·일 담당 동아태 부차관보에 임명됐다.

김 대사는 지난 2016년 11월 주필리핀 미국 대사로 부임하며 한국계 미국인으로는 처음으로 미국의 주요 동맹국 대사를 두 차례 맡는 기록을 세웠다. 존 케리 당시 국무장관은 그가 필리핀으로 부임할 때 “합리적 판단과 열심히 일하는 자세, 뛰어난 지능, 겸손함으로 명성을 얻었다”면서 “특히 김 대사가 외교가의 ‘조지 클루니’라고 불리는 점을 참작하면 그의 겸손함은 매우 인상적”이라고 평가하기도 했다. 지난 2월에는 한국계 미국인 처음으로 미국 외교관 가운데 최고위직인 경력대사(career ambassador)로 승진하기도 했다. 일각에서는 김 대사가 오바마 전 행정부에서 미국의 북핵정책을 총괄했던 만큼 이번 사전 조율 과정에서 북한과 비핵화 과정과 속도 등 본격적인 의제조율을 맡았을 것이라는 관측이 나온다. /김주환 인턴기자 jujuk@sedaily.com