김 부위원장과 함께 최강일 외무성 북미국 국장대행과 김성혜 통일전선부 통일전선책략실장도 동행한 것으로 알려졌으나, 이들은 공항에 대기하던 취재진을 피해 별도 통로로 벗어났다.
김 부위원장은 이날 오후부터 마이크 폼페이오 미 국무장관과 뉴욕 맨해튼 모처에서 1박 2일 동안 고위급 회담을 가질 예정이다.
폼페이오 장관은 이날 오후 2시 백악관에서 트럼프 대통령을 만난 뒤 고위급 회담이 열리는 뉴욕으로 향한 바 있다.
이날 헤더 노어트 미 국무부 대변인은 성명을 “통해 폼페이오 장관이 30일과 31일 뉴욕에서 김영철 부위원장과 회담할 예정이며 이들은 싱가포르 북미 정상회담의 준비와 관련해 논의한다”고 말했다.
폼페이오 장관과 김영철 부위원장이 만나는 것은 이번이 3번째로, 앞서 두 번은 폼페이오 장관이 북한을 방문한 계기로 회담한 바 있다. 이들은 북미 정상회담의 핵심 의제가 될 북한의 완전한 비핵화와 북한에 대한 체제안전 보장 방안 등을 놓고 막판 조율에 나설 것으로 보인다.
북한의 최고위급 인사가 미국을 방문하는 것은 지난 2000년 10월 조명록 인민군 차수가 워싱턴DC를 방문해 올브라이트 당시 국무장관과 빌 클린턴 대통령을 면담한 이후 18년 만의 일.
고위급 회담이 잘 진행될 경우, 지난 2000년 조명록 차수처럼 김영철 부위원장도 워싱턴DC로 향해 도널드 트럼프 미국 대통령을 예방할 수 있다는 관측도 나오고 있어, 회담 진행 상황에 관심이 더해지고 있다.
/장주영기자 jjy0331@sedaily.com