‘조선족의 우상’으로 불리는 조남기(사진) 퇴역 장군이 지난 17일 중국 베이징에서 별세했다고 관영 신화통신이 보도했다. 향년 91세.


19일 통신 등에 따르면 중국군의 최고위 계급인 상장(上將·대장) 출신인 조 장군은 공산당 중앙위원, 전국인민정치협상회의 부주석(부총리급), 인민해방군 총후근부장(군수사령관 격)직을 역임하면서 조선족은 물론 55개 소수민족을 통틀어 중국 정계 및 군부의 최고위직에 올랐다.

충북 청원군에서 태어난 그는 1940년 14세의 나이에 독립투사인 조부와 부친을 따라 만주로 건너가 백두산 기슭에 정착해 농사를 짓고 살다 1945년 12월 인민군과의 인연을 맺었다. 이어 6·25전쟁 참전 후 옌볜조선족자치주에서 일하며 1960년대 지린성 옌볜군구 정치위원(사단장급)으로 승진했다. 문화대혁명 때와 총후근부장 승진을 앞두고 모함을 받아 곤욕을 치렀으며 1987년 소수민족 최초로 총후근부장에 올랐고 1998년 정협 부주석에 선출된 뒤 2003년 은퇴했다. 조 장군은 2000년 5월, 2004년 6월 두 차례 방한했으며 중국 국제우호연락회 최고고문이던 2004년 노무현 당시 대통령을 예방했다. 신화통신은 “고(故) 조남기 장군은 중국공산당의 우수 당원으로 산전수전을 겪으면서 충성한 공산주의 전사였다”며 “무산계급 혁명가이자 걸출한 민족사업 지도자였다”고 평가했다.
/박현욱기자 hwpark@sedaily.com