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2018 러시아 월드컵을 통해 스타급 골키퍼로 떠오른 조현우(대구)가 병역 문제를 해결하고 유럽진출의 발판을 마련할 수 있는 기회를 잡았다.
조현우는 16일 발표한 2018 자카르타-팔렘방 아시안게임 23세 이하(U-23) 축구대표팀에 와일드카드로 이름을 올렸다.
대표팀이 아시안게임에서 금메달을 획득하면 병역 문제가 사라져 유럽진출에 유리한 조건을 형성하게 된다.
조현우는 러시아 월드컵 첫 경기 스웨덴전에 깜짝 선발 출전해 선방 쇼를 펼치며 자신의 이름을 알리기 시작했다.
2차전인 멕시코전에서 활약을 이어갔고, 마지막 독일전에서 ‘클린 시트’를 기록하며 2-0 승리를 이끌었다.
이 경기에서 조현우는 맨 오브 더 매치(MOM)에 뽑히기도 했다.
세 경기밖에 치르지 않았지만, 이를 통해 조현우는 스타로 발돋움했다. 경기 후 외신들은 조현우를 조명하며 ‘유럽 주요리그에서도 활약할 수 있는 선수’라고 평했다.
북한 대표팀을 이끌던 예른 안데르센 인천유나이티드 감독은 잉글랜드 프리미어리그 리버풀 위르겐 클로프 감독에게 조현우 영입을 추천했다는 이야기도 나왔다.
그러나 조현우의 유럽진출을 쉽게 예상하는 이는 많지 않았다. 병역 문제 때문이었다.
만 26세인 조현우는 올 시즌을 마친 뒤 상주 상무에 입단해 21개월의 병역 의무를 마칠 계획이었다. 군 복무를 마치면 만 28세가 되고, 유럽 축구 시장의 분위기도 바뀔 가능성이 높다.
이 가운데 U-23 대표팀에 승선해 군 복무를 해결할 수 있는 절호의 기회를 얻었다.
조현우가 병역 문제를 해결할 경우 좋은 골키퍼를 구하지 못해 어려움을 겪고 있는 다수의 유럽 구단으로부터 입단 제의를 받을 것으로 보인다.
/김진선기자 sestar@sedaily.com