노회찬 정의당 원내대표의 급작스러운 별세는 당의 원내 활동과 지지율은 물론 국회 운영 전반에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보인다.

당장 정의당과 민주평화당이 꾸린 ‘평화와 정의의 의원모임’은 교섭단체 지위를 상실했다. 24일 국회법에 따르면 교섭단체를 구성하려면 20석 이상의 의석을 확보해야 한다. ‘평화와 정의’는 그간 평화당과 정의당이 각각 14석, 6석을 더해 교섭단체 최소 기준을 가까스로 맞춰 활동해왔다. 20석 사수를 위해 무소속 의원의 영입이 절실하지만 현재로서는 가능성이 낮다.

이들의 교섭단체 지위 상실은 국회 협상 지형 변화도 예고하고 있다. 평화와 정의가 ‘진보(개혁) 진영’의 한 축으로 더불어민주당을 지원 사격하면서도 선거구제 개편이나 개헌을 두고는 ‘범야권’으로서 견제의 목소리를 내왔기 때문이다. 특히 평화와 정의, 일부 무소속 의원들과 함께 이른바 ‘개혁입법연대’를 결성해 후반기 국정 주도권을 쥐려던 민주당의 전략도 수정이 불가피하다.


상임위원회 내 역할도 소폭 조정된다. 교섭단체 지위 유지 전 결정된 이들 몫의 농림축산식품해양수산위원장(평화당 황주홍) 자리는 유지된다. 다만 18개 상임위 간사 자격은 바로 사라진다. 정의당이 맡기로 한 정치개혁특별위원회 위원장은 교섭단체 여부와 관련한 별도의 규정이 없어 추후 각 당의 추가 논의가 필요한 상황이다.

꾸준히 상승세를 이어온 당 지지율도 흔들릴 수 있다. 정의당은 최근 최저임금을 비롯한 주요 노동·경제 현안에서 차별화된 목소리를 내며 지지율 상승세를 보여왔다. 한국갤럽 조사에서는 제1야당인 자유한국당을 누르고 민주당에 이어 2위를 기록하기도 했다. 그러나 이번 사건으로 당의 핵심 이미지였던 도덕성에 금이 간 만큼 지지율 조정은 감수해야 할 것으로 보인다. 다만 노 원내대표에 대한 비난보다는 우호적인 여론이 확산하고 있어 오히려 지지층 결집의 계기가 될 수 있다는 해석도 나온다. 실제로 비보가 전해진 후 ‘더 큰돈을 받고도 떳떳한 이들이 많다’는 의견과 함께 제약이 많은 국내 정치자금 제도를 문제 삼는 목소리가 커지고 있다.

추모 국면 이후 정의당 내 책임론이 불거질 가능성도 있다. 노 원내대표와 관련한 의혹이 제기됐을 때 지도부가 ‘노회찬을 믿는다’며 당 차원의 별도 조사는 전혀 고려하지 않았다는 내부 비판이 나올 수 있기 때문이다.

/송주희기자 ssong@sedaily.com