육군 관계자는 4일 기자들과 간담회에서 “비무장지대(DMZ) 군사분계선(DML) 남측지역과 민간인출입통제선(민통선) 북쪽까지 지뢰지대는 여의도 면적의 40여 배에 달한다”고 추정하며 “지난 98년부터 제거작전을 펼쳐왔으나 워낙 넓고 투입 인원의 제한이 있어 더디게 제거되고 있다”고 말했다.
그는 “11개 전방 사단의 11개 공병대대를 모두 투입해도 인력에 대한 의존도가 큰 지뢰제거에는 약 200년에 걸린다”며 “군은 군단 직할 각 공병여단의 인력을 전문화하는 방향으로 지뢰제거 작전의 효율성을 높이고 있으나 수많은 지뢰를 제거하는 데는 한계가 있다”고 덧붙였다.
육군은 신속하고 안전한 지뢰제거를 위해 최근 전투적합판정을 받은 장애물개척전차의 양산과 전력화를 서둘 계획이다.
육군은 “민통선 부근 주민들과 장병들의 안전은 물론 판문점 선언에 명시된 DMZ 평화적 이용과 관련된 남북 공동사업의 본격화에 대비해 육군본부 내 ‘지뢰제거센터’(가칭)를 설치하는 방안을 검토하고 있다”고 말했다. 육군 관계자는 “폭우 등으로 인한 지형 변화와 유실 등으로 지뢰 지대가 이동하는 경우도 많아 미확인 지뢰지대는 더 넓어질 수 있다”며 “국민의 안전을 위해 전문 인력의 배양과 확보, 운용이 시급하다”고 강조했다. 그는 “약 3개 대대 규모의 전담조직을 운영하면 전방사단과 군단 직할 공병 여단도 본연의 임무에 충실할 수 있어 군의 전체적인 전투력도 향상될 수 있을 것”이라고 내다봤다.
한반도는 6,25 전쟁과 오랜 기간 동안 이어진 군사적 긴장으로 지뢰 매설도가 세계에서 가장 높은 지역으로 손꼽히며 남북한은 대인지뢰의 매설과 보유를 금지한 오타와협약(1997년) 미가입국으로 남아 있다. 매설 지뢰가 많이 남아 있는 태국과 캄보디아, 크로아티아 등도 지뢰제거센터가 운영되고 있다.
육군의 다른 관계자는 “지뢰제거의 안전성 확보를 위해서는 무인 원격 지뢰제거 체계를 도입하고, 드론을 활용한 신기술을 도입해야 한다”며 “개발 중인 장애물개척전차의 조기 전력화와 투입되는 건설장비의 방탄화도 필요하다”고 말했다. 그는 “지뢰 발견 및 제거 기술의 선진화로 북한 목함지뢰도 약 60%는 탐지해낼 수 있다”며 “지뢰 제거 기기 도입을 위한 시험용 장비도 내년 예산에 반영된 상태”라고 밝혔다.
/권홍우기자 hongw@sedaily.com