정부와 지자체의 전폭적인 지원과 함께 청년층을 중심으로 한 귀농어·귀촌 러시가 이어지면서 농어촌 지역 경제에 새로운 활력이 기대되고 있다.

정부에 따르면 지난해 귀농어·귀촌 인구는 51만 6,817명으로 2013년 이후 처음으로 50만 명을 넘었다. 연령별 구성비는 20대 이하(26.6%)가 가장 많았고 30대(24.4%)와 40대(16.9%)가 그 뒤를 이었다.

정부는 이 같은 통계를 바탕으로 청년 귀농·귀촌인에 대한 지원 정책을 강화해 나가는 중이다. 예컨대 농림축산식품부는 ‘귀농귀촌종합센터’를 운영하며 귀농귀촌상담을 비롯해 현장실습 등의 다양한 교육 프로그램 운영 중이다. 또 제조, 가공시설 및 주택 구입을 위한 대출 지원과 귀농·귀촌을 연계한 도시민 농어촌유치 프로그램 운영 사업비 지원, 취득세 감면, 재산세 면제, 건강보험료 및 국민연금 지원 등의 세제혜택도 제공하고 있다. 특히 영농경험 및 신용과 담보가 부족한 청년층의 실패를 최소화하기 위해 만 40세 미만의 영농경력 3년 차 이하 청년창업농을 선발, 월 최대 100만 원을 최장 3년간 지원하고 실습교육, 신용보증기금 우대보증제도를 개선하며 청년 창업농을 중심으로 한 우대 지원안을 운영 중이다.


농어촌 지역에 청년창업가들이 유입되면 지역 내 인구유입과 세수확보는 물론 산업발전과 지역 고용창출이 늘어나게 된다. 이를 통해 지역 경제 활성화의 밑거름이 만들어질 수 있기에 지자체들 또한 적극적으로 청년 지원 사업을 추진하고 있다.

4차 산업혁명이 급속도로 진행되고 있는 농어업 분야에 청년층 가담이 늘고 있다는 것도 긍정적인 신호다. 최근의 농어업은 정보통신기술(ICT), 사물인터넷(IoT), 빅데이터, 드론과 로봇, 스마트팜 등을 활용한 4차 산업혁명과 제조 및 관광, 서비스업이 복합된 6차 산업의 물결이 빠르게 번지고 있다.

이를 이용해 성공적인 귀농어·귀촌을 이룬 청년 사업가들도 늘고 있다. 스마트팜 기술을 통해 파프리카를 재배하며 매출 13억 원(2017년 기준)의 매출을 올리고 있는 경남 합천에 위치한 ‘태곡농원’, 정보통신기술(ICT)을 이용한 스마트 시스템을 구축으로 올해 매출 2억 원을 바라보고 있는 충남 예산의 화훼 스마트팜 농장 ‘봄봄꽃농원’은 청년 창업농이 일군 회사다.

물론 귀농어·귀촌 청년 사업가들이 지닌 한계점도 있다. 청년들은 체력과 열정은 있으나 경험과 자금이 없는 경우가 많다. 승계농·어가가 아닌 이상 대부분의 청년층은 농어업이 익숙하지 않기 때문에 경험 부족으로 인한 사업 실패 가능성이 높고 최근 유행하고 있는 스마트팜, 정보통신기술 등을 적용할 경우 초기 설립 자금이 크게 들어간다. 물려받은 땅이 있지 않은 이상 사실상 단독으로 창업이 어렵고, 대출을 활용하더라도 수익확보와 대출금 상환이 동시에 쉽지 않을 수 있다.

따라서 귀농어·귀촌 후 창업을 바로 시작하기보다는 현재 관심있는 기술이 적용된 농어업 현장에서 실전 경험을 충분히 쌓는 것이 중요하다. 또 진입비용, 지속가능성 여부를 현실적으로 따져 뛰어들어야 하며 너무 크지 않은 규모부터 시작해 차차 규모를 넓혀 나가는 것이 바람직하다. 창업 이후에도 경험자들과 정보를 공유하고 관련 분야의 신기술에 대한 꾸준한 관심, 지속적인 고부가가치 상품 개발을 선보여야 경쟁력을 확보할 수 있을 것이다.