18일 문재인 대통령의 평양 방문을 누구보다 간절한 마음으로 지켜본 사람들이 있다. 바로 이산가족이다. 청와대가 이번 평양 남북정상회담 기간 동안 이산가족 문제의 근본적 해결 방안을 논의하고 오겠다는 뜻을 이미 수차례 밝혔기 때문이다. 게다가 임종석 대통령 비서실장이 정상회담 하루 전인 지난 17일에도 “이산가족의 고통을 근원적으로 해소하는 방안을 심도 있게 별도로 논의할 예정이다. 북쪽도 상당히 적극적인 의사가 있어 더 좋은 소식을 들려드릴 수 있지 않을까 생각한다”고 언급하는 등 이산가족 문제와 관련해서는 남북 간에 사전 합의가 어느 정도 이뤄졌다는 뉘앙스를 풍겨 이산가족들의 기대감이 어느 때보다 큰 상황이다.


물론 2000년·2007년 남북정상회담 당시에도 김대중·노무현 대통령은 평양에서 이산가족 문제를 꺼냈다. 남북 간에 여러 방안이 제안됐지만 합의에 이르지 못하거나 남북관계 악화로 ‘없던 일’이 되고 말았다. 하지만 이산가족 고령화가 심각해지면서 하루빨리 이산가족 문제를 매듭 지어야 한다는 목소리가 그때보다 현재 훨씬 고조돼 있다. 통일부에 따르면 이산가족 상봉 신청자는 지난달 말 기준 13만2,731명이다. 하지만 이중 7만6,024명이 사망했고 생존자 중에서도 62.6%가 80세가 넘는 고령자다.

이 때문에 우리 측은 이번 정상회담에서 북측에 다시 한 번 이산가족 생사 전면 확인, 상봉 정례화 및 상시화를 제안한 것으로 전해졌다. 또한 8월에 이어 연내 금강산 이산가족 상봉 행사를 한 번 더 성사시켜 남북 인적교류 확대의 계기로 삼자는 뜻을 전한 것으로 알려졌다.
/평양공동취재단 정영현기자 yhchung@sedaily.com