도널드 트럼프 미국 대통령의 측근인 니키 헤일리 유엔주재 미국대사가 연말에 물러나기로 했다.

트럼프 대통령은 9일(현지시간) 오전 백악관 집무실에서 헤일리 대사와 만나, 기자들에게 “헤일리 대사는 6개월여 전부터 ‘잠깐 쉬고 싶다’며 연말에 사임하고 싶다는 의사를 밝혔다. 이를 수용하기로 했다”고 말했다.

트럼프 대통령은 헤일리 대사를 “매우 특별한 사람”이라며 “그와 함께 우리는 아주 많은 문제를 해결했다”고 높이 평가했다.

그는 “헤일리 대사가 또 다른 중책을 맡아 행정부로 복귀하길 바란다”고 덕담을 했다.

트럼프 대통령은 이날 오후 백악관에서 기자들에게 헤일리 대사 후임에 디나 파월(44) 전 국가안전보장회의(NSC) 부보좌관을 선임하는 것을 검토할 것이라고 밝혔다.


파월 전 부보좌관은 지난해 12월 사임하고 지난 2월에 친정인 골드만삭스로 돌아갔다.

트럼프 대통령은 다만 헤일리 대사가 최종 후임 인선을 도울 것이라고 설명했다.


사임하는 헤일리 대사는 사우스캐롤라이나주(州)의 재선 주지사 출신으로 트럼프 대통령의 총애를 받아온 행정부 내 최측근 중 한 명이다.

그는 2016년 공화당 대선 레이스에서는 ‘반(反)트럼프’ 진영에 서서 마코 루비오 상원의원, 테드 크루즈 상원의원을 지지했다.

트럼프 대통령은 대선 승리 후 ‘정적’인 그를 유엔주재 미국대사에 지명하는 파격 인선을 했고, 헤일리 대사는 손쉽게 의회 인준 관문을 통과해 이듬해 1월 말 트럼프 정부가 출범하자마자 취임했다.

외교·안보 강경파로 분류되는 헤일리 대사는 우크라이나 사태, 이스라엘 정책, 시리아 내전 등에 대한 소신 발언으로 언론의 주목을 받았으며, 공화당의 차기 대선주자급으로 성장했다.

북한 핵 문제와 관련해서도 올해 초 북미 간 대화 무드가 조성되기 전에는 강경 대응을 주장했었다.

그러나 헤일리 대사가 11·6 중간선거를 앞두고 갑작스럽게 사임한 명확한 배경이나 향후 행보에 대해서는 알려지지 않고 있다고 AP통신 등 미 언론은 전했다.

헤일리 대사는 사임 배경과 관련, “개인적인 이유는 없다”면서 “사람은 물러날 때가 언제인지 아는 것이 중요하다. 에너지와 힘을 쏟아부을 다른 분들에게 자리를 내주는 것이 좋다고 생각한다”고 말했다.

/박홍용기자 prodigy@sedaily.com