현대자동차가 ‘모빌리티(이동성)’ 기업으로의 전환을 위해 발 빠르게 움직이고 있다. 자동차 제조업체에서 벗어나 인공지능(AI)·자율주행차량·커넥티드카 등 ‘미래차’ 기술을 확보하기 위해 해외 스타트업과의 협력을 부쩍 강화하는 모습이다.

현대차(005380)는 10일 미국의 AI 전문 스타트업 ‘퍼셉티브 오토마타’에 지분 투자를 단행하고 자율주행과 로보틱스·스마트시티 등 미래 혁신 산업 분야에서 활용할 수 있는 AI 기술 확보에 나서기로 했다. 자세한 투자 규모나 지분율은 공개하지 않았지만 현대차는 ‘P오토마타’와 파트너십을 통해 인간 행동 예측 기술에 대한 공동연구를 진행할 계획이다.


‘P오토마타’는 시드 미스라 최고경영자(CEO)가 지난 2014년 설립한 스타트업으로 비전센서와 정신물리학을 기반으로 인간 행동을 예측하는 AI 기술을 연구하고 있다. 일반적인 AI가 축적된 데이터를 통해 반복 훈련을 하는 기술인 반면 P오토마타는 실제 인간의 관점에서 주관적인 판단을 더해 학습하는 AI 기술에 주목하고 있다. 예컨대 건널목에 서 있는 사람이 신호에 맞춰 건널지 또는 무단횡단을 할지를 예측하거나 도로 갓길을 달리는 자전거가 차도로 갑자기 뛰어들지 등을 판단할 수 있는 AI를 만드는 것이다. 현대차 관계자는 “인간 행동을 예측하는 AI 기술이 자율주행기술과 융합할 경우 더 안전한 운행 환경을 만드는 데 효과를 낼 것”이라며 “자율주행차 이외에도 현대차가 신성장동력으로 삼은 로보틱스와 스마트시티 분야에도 다양하게 활용할 수 있을 것”이라고 설명했다.


현대차는 최근 AI와 자율주행·커넥티드카, 전기 및 수소전지차 등 미래차 기술 확보를 위해 글로벌 스타트업과 벤처에 잇따라 투자하고 있다. 투자 규모는 적더라도 기술 확보 가능성이 높은 업체와 글로벌 동맹을 강화하는 양상이다. 실제 현대차는 수소차 분야에서 독일의 아우디와, AI와 자율주행 분야에서 중국의 딥글린트, 미국의 오로라·메타웨이브 등과 지분 투자 등의 협력관계를 맺었다. 아울러 아이오닉머티리얼·바르질라 등 배터리 개발 업체에도 투자를 진행하고 있다.

이뿐만 아니다. 차량 공유(카셰어링)와 관련해서는 호주의 카넥스트도어, 동남아시아의 그랩, 인도의 레브 등에 투자했으며 지난해 말에는 SK텔레콤·한화자산운용과 함께 총 4,500만달러 규모의 ‘AI 얼라이언스 펀드’를 조성했다.

현대차의 이런 행보는 미래 차 개발에 남다른 열정을 보이는 정의선 현대차 수석부회장의 의지가 크게 작용했다는 분석이다. 지난달 인도에서 열린 ‘무브(MOVE) 글로벌 모빌리티 서밋’에서 정 수석부회장은 “(현대차를) 자동차 제조업체에서 스마트 모빌리티 솔루션 제공업체로의 전환을 적극적으로 추진해나가겠다”고 공언한 바 있다. 특히 글로벌 협업을 주도하는 현대차그룹의 오픈이노베이션센터인 ‘현대크래들’도 정 수석부회장의 작품으로 알려졌다. 업계의 한 관계자는 “단순 제조업체로는 생존 경쟁에서 살아남기 힘들다는 판단으로 타 기업과의 협업이나 투자에 나서고 있는 것으로 보인다”며 “결국 투자 결과가 현대차의 미래를 결정할 것”이라고 말했다.

/박성호기자 junpark@sedaily.com