한국연구재단은 안광진 울산과학기술원(UNIST) 에너지 및 화학공학부 교수 등으로 이뤄진 연구팀이 나노 물질로 이루어진 우수한 메탄 산화체 촉매를 개발했다고 30일 밝혔다.
메탄은 천연가스 성분의 88%를 차지하지만 풍부한 매장량에 비해 활용가치가 뛰어나지 않다. 메탄이 워낙 안정적인 화학 구조로 되어 있어 변환시키기 어려웠기 때문이다.
안 교수팀은 메탄을 포름알데히드라는 물질로 바꾸는 것을 도와주는 촉매를 개발했다. 포름알데히드는 자극성 강한 냄새의 기체로 기능성 고분자, 살균제, 방부제 등의 원료로 광범위하게 이용돼 부가가치가 높다. 개발된 촉매는 600도 이상의 고온에서도 촉매의 구조가 안정적이고 반응성도 유지된다. 기존 메탄에서 포름알데히드로 변환되는 효율은 10% 미만이었는데 이 촉매를 사용하자 효율이 22% 이상으로 크게 높아졌다.
특히 메탄에서 포름알데히드로 변환시키는 촉매 기술은 지난 1987년 미국에서 특허로 등록된 후 큰 진전이 없던 고난도 기술로 30년 만에 그 한계를 뛰어넘은 연구란 평가다.
안 교수는 “나노기술을 촉매에 도입함으로써 메탄을 고부가가치 화학물질로 변환할 때의 안정성과 효율을 획기적으로 향상시켰다”며 “풍부한 천연자원을 활용하는 차세대 에너지 기술로서 가치가 높다”고 연구의 의의를 밝혔다.
/울산=장지승기자 jjs@sedaily.com