공군 전투기의 작전 반경을 획기적으로 확장시켜 줄 공중급유기 1호기가 12일 오후 1시 30분 김해공군기지에 도착했다.


공군 관계자는 “공군 사상 최초로 도입되는 공중급유기 1호기가 오늘 오후 2시 김해공군기지에 도착했다”며 “1개월 동안 수락검사를 받은 뒤 다음 달부터 전력화된다”고 밝혔다. 수락검사는 각 군이 도입한 장비가 품질 요구조건을 충족하는지 검사하는 절차로, 시스템 구성·정비·항공·군수 분야를 비롯해 공중급유의 정상 시행 여부도 검사 대상에 해당한다. 공군은 수락검사 기간 동안 공중급유기를 띄워 F-15K와 KF-16 전투기에 실제 공중급유를 시도할 방침이다. 우리나라가 도입한 공중급유기는 유럽계 업체인 에어버스D&S사의 ‘A330 MRTT’로 내년에 3대가 추가 도입될 예정이다. 공중급유기 4대 도입에는 약 1조5,000억 원의 예산 이 소요된다. A330 MRTT의 기체 크기는 전장 59m에 전폭 60m이며, 적재할 수 있는 최대 연료량은 24만 파운드(108t)다. 공군은 이미 공중급유기 조종사와 정비사, 급유 통제사 등을 선발해 사전 교육을 마친 상황이다. 또한 급유 대상 기종은 공군의 주력 전투기인 F-15K와 KF-16 이외에 내년부터 2021년까지 40대가 도입될 F-35A 등이다.

공중급유기의 전력화로 우리 공군 전투기의 공중 작전시간은 1시간 이상 연장된다. 현재 KF-16 전투기에 연료를 가득 채우면 독도에서 10여 분, 이어도에서 5분가량 작전을 수행할 수 있다. F-15K는 독도에서 30여 분, 이어도에서 20여 분 수준이다. 하지만 공중급유기로 1회 연료 공급을 받게 되면 F-15K의 작전시간은 독도에서 90여 분, 이어도에서 80여 분으로 늘어난다. 공중급유기의 기종은 지난 2015년 6월 30일에 열린 제89회 방위사업추진위원회에서 결정됐다. 결정 당시 북한 조선중앙통신은 우리 공군의 공중급유기 도입 결정과 관련해, “전쟁범죄 행위”라며 강하게 비난한 바 있어, 이번 공중급유기 1호기 도입에 대해서도 북한이 반발할지 귀추가 주목된다. /노진표 인턴기자 jproh93@sedaily.com