북한이 억류하던 미 국적자를 추방 형태로 석방하기로 결정했다고 밝힌 가운데, 마이크 폼페이오 미국 국무장관이 이를 환영한다는 입장을 16일(현지시간) 밝혔다.


폼페이오 장관은 이날 낸 성명에서 “미국은 미국 시민의 석방을 이뤄지게 한 조선민주주의인민공화국(북한)과 스웨덴 대사관의 협조에 감사하다”고 했다. 이어 그는 “미국은 북한에서 우리의 이익대표국인 스웨덴이 미국 시민을 위한 옹호 활동을 지속적으로 지원해 준 것을 감사히 여긴다”며 “미국민들의 안전과 안녕은 트럼프 행정부의 최우선 과제의 하나”라고 덧붙였다. 이번 석방은 북한이 지난 5월 폼페이오 장관의 방북을 계기로 억류 미국인 3명을 ‘국무위원장 특사’ 형식으로 석방한 이후 약 6개월 만에 미 국적자를 풀어준 사례다.

앞서 북한 조선중앙통신은 “지난 10월 16일 미국 공민 브루스 바이론 로랜스가 조중(북중) 국경을 통하여 우리나라에 불법입국하여 해당 기관에 억류되었다”며 “우리 해당 기관에서는 미국 공민 로랜스를 공화국 경외로 추방하기로 결정하였다”고 보도했다. 이 미국인은 약 한 달간 북한에 억류된 것으로, 이날 북한 매체를 통해 처음 관련 내용이 공개됐다.
/박동휘기자 slypdh@sedaily.com