미국의 메가 히트 TV 애니메이션 시리즈 ‘네모바지 스폰지밥’(SpongeBob SquarePants)을 만든 스티븐 힐렌버그가 지난 26일(현지시간) 향년 57세 나이로 숨을 거뒀다.


스폰지밥 제작사 ‘니켈로디언’(Nickelodeon)은 27일(현지시간), 스폰지밥 캐릭터 창시자이자 프로그램 제작자인 힐렌버그가 근위축성 측색 경화증(ALS·루게릭병)으로 투병하다 전날 눈을 감았다고 밝혔다. 힐렌버그는 지난 2017년 3월 ALS 진단을 받은 사실을 공개하며 “계속 스폰지밥을 만들 것이며, 할 수 있을 때까지 작품에 기여하겠다”고 밝힌 바 있다. 오클라호마 주 로튼에서 태어난 힐렌버그는 대학에서 해양생물학을 전공했다. 대학을 졸업한 그는 지난 1984년부터 캘리포니아 주 오렌지 카운티 해양 연구소에서 어린이들을 가르쳤는데, 교육용 만화책을 손수 만들만큼 그림에 대한 관심과 소질이 뛰어났다. 힐렌버그는 이후 캘리포니아 예술대학에 진학해 지난 1992년 애니메이션으로 석사학위를 받고, 니켈로디언에 들어가 ‘로코의 모던 라이프’(Rocko‘s Modern Life) 작가 겸 감독으로 일하다 해양생물에 관한 지식을 응용해 스폰지밥을 탄생시켰다. ’네모바지 스폰지밥‘은 의인화된 바다 생물 스폰지가 주인공으로, 그가 비키니 시티라는 가상의 수중 도시에서 겪는 일을 풀어낸 이야기이다.

스폰지밥은 지난 1999년 5월 첫 방송된 후 점점 더 큰 인기를 모았고, 한때 편당 시청자 수가 무려 2,700만 명에 달하면서 니켈로디언을 대표하는 프로그램이 됐다. 이는 한국을 포함한 200여개 국가에서 방영됐고, 60여 개 언어로 번역됐다. 지난 2004년에는 극장용 영화(The SpongeBob Movie)로 개봉됐고, 지난 2015년에는 속편(Sponge Out of Water)까지 나왔는데, 시나리오와 감독 모두 힐렌버그가 맡았다. 그는 오는 2020년 3번째 스폰지밥 영화를 개봉하기 위한 준비를 하고 있던 것으로 알려졌다. 그 밖에도 스폰지밥은 지난 2017년 브로드웨이 뮤지컬로도 제작돼 토니상 12개 부문 후보에 올랐으며, 지난 2015년까지 TV로 방영되며 ’방송계 아카데미상‘이란 별명을 가진 에미상을 4차례 받는 등 수많은 상을 수상했다. 힐렌버그는 올해 에미상 시상식에서 애니메이션계에 기여한 공로를 인정받아 특별상을 받기도 했다. 그의 유족으로는 20년간 해로한 부인과 아들 등이 있다. /노진표 인턴기자 jproh93@sedaily.com