미국이 캐나다와 공조해 멍완저우 화웨이 부회장 겸 글로벌 최고재무책임자(CFO)를 전격 체포하면서 휴전기를 맞은 미중관계가 또다시 살얼음판을 걷고 있다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 지난주 말 시진핑 중국 국가주석과 90일 휴전을 선언하며 유화 제스처를 보냈지만 중국의 기술굴기를 철저하게 견제하겠다는 의지를 대외적으로 분명히 하며 미중 경제전쟁의 전선이 무역에서 통신 분야로 급격하게 이동하는 모습이다. 미국은 동맹국인 일본과 이탈리아·독일·영국 등에 세계 최대 통신장비 업체인 중국 화웨이의 장비를 사용하지 말 것을 요구하고 있다. 외신들은 차세대 통신시장 선점을 위해 미국과 중국이 신냉전을 벌이고 있다는 평가를 내놓았다.

캐나다 일간 글로브앤드메일은 5일(현지시간) 화웨이를 설립한 런정페이 회장의 딸인 멍 부회장이 캐나다에서 체포돼 미국 수사당국으로 인도될 예정이라고 보도했다. 이언 매클라우드 캐나다 법무부 대변인은 글로브앤드메일에 “멍완저우는 12월1일 밴쿠버에서 체포됐다. 미국이 그의 인도를 요구했으며 보석 심리일은 금요일(7일)로 잡혀 있다”면서 사실을 확인했다. 이에 대해 캐나다 주재 중국대사관 측은 “미국이 무고한 중국 시민을 체포해 인권을 침해했다”며 강력히 규탄했다.


런 회장의 유력한 후계자로 꼽히는 멍 부회장은 화웨이가 미국 정부의 대이란 제재를 위반했다는 의혹과 관련해 체포된 것으로 알려졌다. 미 상무부는 지난 4월 중국 중싱통신(ZTE)의 대북·대이란 제재 위반 혐의를 조사하는 과정에서 이 회사가 경쟁사인 ‘F7’의 사업모델을 모방했다는 내용의 ZTE 내부문서를 입수했다. 수사당국은 이 문서의 F7이 화웨이라고 판단하고 화웨이가 이란에 장비를 판매했는지에 대한 조사를 벌여왔다.

미국은 올해 6월 화웨이와 더불어 중국의 기술굴기를 상징하는 ZTE를 제재했다. 제재의 후폭풍으로 최대 고객사를 잃은 ZTE는 파산 위기에 처했고 중국 정부가 나서 사태를 수습한 결과 8월 제재가 해제됐다. ZTE가 미국에 14억달러의 벌금과 보증금을 내는 조건으로 거래 재개를 허용한 것이다.

아직 미 수사당국이 화웨이의 혐의를 확정 짓지는 않았지만 위반으로 결론 날 경우 파급력은 ZTE 사태 때보다 훨씬 강할 수 있다는 경고가 나온다. 전 세계 통신장비 시장의 26%를 점유하고 있는 화웨이가 제재 폭탄을 맞을 경우 5G 등 차세대 통신기술에서 리더 자리를 굳히겠다는 야심이 물거품이 될 수 있기 때문이다. 외신들도 이에 주목하고 있다. 미중 무역전쟁이 통신전쟁으로 확산되고 있다는 평가가 나오는 이유다. ZTE 때와 달리 이번에는 미국 정부가 핵심 경영진까지 체포하며 강도 높은 수사를 예고했다.

특히 미국은 동맹국에 손을 내밀며 중국의 기술굴기에 대한 압박 수위를 높여가고 있다. 이날 호주·뉴질랜드에 이어 영국까지 ‘화웨이 보이콧’을 선언했다. 영국 통신사 BT는 5G 이동통신 입찰에서 화웨이를 배제하고 기존 3G·4G망에 도입한 화웨이 장비도 퇴출하겠다고 밝혔다. 독일도 최근 미국의 독촉으로 5G 네트워크 건설에 화웨이의 참여를 금지하는 것을 고려하는 것으로 전해졌다. WSJ는 “미국과 중국이 차세대 통신시장의 패권을 차지하기 위해 동맹국들에 줄서기를 강요하는 등 통신시장에서 신냉전이 벌어지고 있다”고 평가했다.

결국 이번 사태는 트럼프 대통령이 중국과의 휴전협상과는 별개로 고강도 압박을 이어가겠다는 의중을 내비친 것이라는 분석이다. 일각에서는 미국이 무역전쟁을 치르는 궁극적 목적이 중국 기술패권의 야심을 꺾는 동시에 글로벌 통신시장을 선점하는 것이라는 관측도 나온다. 로이터통신은 “미중 정상이 아르헨티나에서 무역전쟁의 해결책을 모색했지만 이번 사태로 이러한 노력이 틀어질 위기에 처했다”고 분석했으며 미 CNBC는 “많은 이코노미스트가 현재의 갈등을 ‘관세 전쟁(tariff war)’이라기보다 ‘기술전쟁(tech war)’으로 보고 있다”고 전했다. /김창영기자 kcy@sedaily.com