조명균 통일부 장관은 11일 김정은 북한 국무위원장의 서울 답방과 관련해 앞으로 있을 북미 정상회담의 중요한 징검다리 역할을 할 것이라 기대한다고 밝혔다.

조 장관은 이날 오후 민주평화통일자문회의가 서울 그랜드힐튼 호텔에서 개최한 ‘2018 운영·상임위원회 합동회의’ 특강에서 “이번 정부 들어 4번째 남북정상회담이 열리게 되면 여러 의미가 있을 것”이라고 전망했다. 이런 발언은 내년 1∼2월 개최 거론 중인 제2차 북미 정상회담에 앞서, 정부가 김 위원장의 서울 답방과 남북정상회담 추진을 구상 중이라고 볼 수 있다. 그는 “(답방과 관련해) 계속해서 북측과 저희가 협의 중에 있고 북측의 답을 기다리고 있다”고 현재 논의 상황을 설명했다.


한편, 조 장관은 남북 이산가족의 화상상봉, 영상편지 교환을 언급하며 “북측과 이를 구체적으로 실현하기 위해 문서교환 방식으로 협의해 나가고 있고, 내년 초부터는 아마 시작이 될 수 있을 것으로 기대하고 있다”고 입장을 밝혔다. 그는 “화상상봉이나 영상편지 교환의 경우 요새 기술이 발달해 꼭 남북한 지역이 아니더라도 온라인을 이용해 전 세계 누구나가 참여할 수 있는 측면이 있다”며 “가능하다면 해외에 계신 동포분들 중에 이산가족들도 화상상봉에 참여할 수 있는 방안을 북측과 협의해 나갈 계획을 갖고 있다”고 말했다.

앞서 남북은 지난 10월 15일 고위급회담에서 금강산 이산가족 면회소의 복구와 상시 운영, 화상상봉, 영상편지 교환 등을 문서교환 방식으로 협의하고, 이에 따라 11월 중 적십자회담을 개최키로 했다. 당초 합의한 ‘11월 중 적십자회담’ 개최는 불발됐지만, 조 장관이 내년 초 시작을 기대한다고 밝혀 남북간 협의의 진전 여부가 주목된다. 아울러 재미교포 이산가족들도 화상상봉 대상에 포함될 수 있을지 눈길이 쏠리고 있다.

또한 조 장관은 현재 진행 중인 남북의 북측 철도 공동조사를 언급하고서 “(조사를) 마치게 되면 대략 금년말 이전에, 금년 내에 철도 착공식을 갖는 것으로 북측과 협의 중”이라고 말했다. 그는 “착공식이라는 이름이 어색하기는 하고 착수식이라고 부르는 게 좀 더 맞을 것 같다”며 “그런 것을 상징적 조치로 올해 안에 하게 된다”고 덧붙였다.
/변문우인턴기자 bmw1017@sedaily.com