미국의 대북 실무협상을 이끄는 스티븐 비건 국무부 대북특별대표./연합뉴스

북핵 협상 실무 책임자인 스티븐 비건 미국 국무부 대북특별대표가 20일 판문점을 방문했다. 다섯 차례 방한한 비건 대표가 판문점을 찾은 것은 이번이 처음이다. 전일 입국 직후 대북 인도적 지원에 대한 제재 완화를 시사한 데 이어 이날 판문점을 직접 둘러본 비건 대표의 행보는 북한을 향해 대화 의지를 재차 내비친 것으로 풀이된다. 다만 기대됐던 북미 실무자 간 ‘깜짝 접촉’은 없었다. 판문점은 지난 6월 북미정상회담 직전 북미 실무자의 사전 협상 채널이었다. 하지만 비건 대표의 판문점 방문은 그 자체만으로도 북한에 대화 신호를 보낸 것으로 해석될 수 있다. 21일 한미 워킹그룹회의도 주목된다. 지난해 우리 정부가 북한 모자보건·영양 사업을 위해 유니세프 등에 공여하기로 심의·의결만 하고 집행하지 못하고 있는 800만달러를 조만간 사용하는 방향으로 한미 간 논의가 진행될 가능성이 있기 때문이다. 이 같은 논의는 북측에서 긍정적 신호로 받아들일 수 있다. /정영현기자 yhchung@sedaily.com