조양호 한진그룹 회장이 8일 미국 로스앤젤레스(LA)에서 숙환으로 별세했다. 1999년 국내 최대 국적항공사의 수장에 오른 조 회장은 위기 때마다 공격적 투자를 통해 대한항공을 글로벌 항공사의 반열에 올려놓았다. 대한항공의 매출은 조 회장 취임 당시 4조5,854억원에서 12조6,512억원으로 늘었고 보유 항공기도 111대에서 166대로 불어났다. 그가 한국 항공산업의 위상을 높인 개척자이자 거목으로 불리는 이유다. 조 회장이 평창동계올림픽 개최에 헌신한 공로 역시 익히 알려진 바다. 항공·물류 신화를 일궈온 조 회장의 빈자리가 모두에게 더 크게 다가올 수밖에 없다.


조 회장의 별세에 세간의 관심이 쏠리는 또 다른 이유는 최근 그룹이 처했던 일련의 불미스러운 사건 탓도 클 것이다. 조 회장은 자녀들의 ‘갑질’ 사태에 휘말려 숱한 검찰 조사와 사회적 비난을 감수해야 했다. 급기야 국민연금의 압력에 못 이겨 20년 만에 경영일선에서 강제 퇴진하는 수난까지 겪었다. 평생을 항공산업 외길에 투신해온 조 회장으로서는 쉽게 받아들이기 힘들었겠지만 그가 오롯이 떠안아야 할 몫일 것이다. 남은 과제는 이런 가족 문제와 별개로 조 회장의 남다른 헌신과 경영성과를 인정하고 리더십 공백에 따른 국가적 손실을 최소화하는 것이다.

올해로 창립 50주년을 맞은 한진그룹은 수장을 잃었지만 ‘수송보국(輸送報國)’의 숭고한 뜻을 이어가야 한다. 행여나 경영권 승계과정에서 외부세력의 개입으로 지배구조가 흔들려 세계 10대 항공사의 위상이 휘청이는 사태를 겪어서는 안 될 일이다. 더욱 중요한 것은 반세기 동안 일궈온 국내 항공산업 전반의 경쟁력이 훼손돼서는 안 된다는 사실이다. 경제단체들이 “고인이 선대에 이어 평생을 실천한 유지를 이어받아 경제 활력을 높이고 국가 발전에 기여할 수 있도록 노력하겠다”고 다짐한 것도 같은 맥락이다. 한진그룹도 차제에 대외 이미지 개선을 통해 진정 국민으로부터 사랑받는 국적항공사로 거듭나야 할 것이다. 그것만이 고인의 뜻을 받들어 지속 가능한 기업으로 도약하는 지름길이다.