9·11테러 사건으로 미국이 이라크를 침공하며 국제유가가 치솟던 지난 2003년 10월. 조양호 한진그룹 회장은 제주도 칼(KAL)호텔에서 “초대형 항공기인 에어버스(A)380 8대를 도입하겠다”고 발표했다. 전쟁의 여파로 세계 경기가 얼어붙고 교역이 잦아들었던 당시 더 많은 사람을 태우고 미국과 유럽으로 가겠다고 선언한 것이다. 큰 덩치만큼 무모하다는 평도 나왔다. 세계 경제는 곧 회복됐고 A380이 인도되던 2007년 유례없는 활황을 누렸다. ‘위기의 승부사’로 불린 조 회장의 경영능력이 빛났고 대한항공은 다시 도약했다. 재계 관계자는 “조 회장은 ‘모든 힘을 다해 최상의 명품 서비스를 만들고 변화를 두려워하지 말자’는 말을 달고 살았다”고 회고했다.

◇세계 경기의 파고 넘은 제트 경영=고(故) 조양호 회장은 한국 항공산업이 전 세계의 하늘을 누빌 수 있게 활주로를 깔아준 경영인이다. 조 회장은 1949년 3월8일 인천에서 한진그룹 창업주인 고 조중훈 회장의 장남으로 태어났다. 1969년 조중훈 회장은 적자를 보던 대한한공공사를 인수했는데 구형 프로펠러기 7대와 제트기 1대를 가진, 고작 36억원의 매출에다 취항도시도 일본 3개 노선에 불과한 회사였다. 대한항공에 조 회장은 1974년 미주지역본부 과장으로 입사해 영업과 정비·자재·정보기술(IT) 등을 거쳐 1992년 대한항공 대표이사 사장, 1999년 대한항공 회장에 올랐다. 조 회장이 입사하자마자 닥친 두 차례의 오일쇼크(1973·1978년)는 전 세계 경제지도를 바꿔놓았다. 당시 조 회장은 조중훈 회장이 보잉747 점보기를 도입해 많은 승객을 태우며 연료비 인상을 극복하는 모습을 지켜봤다. 초년생의 경험은 조 회장을 위기의 파고를 헤치는 승부사로 만들었다.


단련된 위기대응 능력은 1997년 외환위기 때 빛을 발했다. 항공기를 임차하기보다 보유하는 전략을 썼던 대한항공은 위기 때 보유 항공기를 매각한 후 재임차하는 방법으로 유동성 위기에 대처할 수 있었다. 태풍을 피하자 조 회장은 1998년 대형항공기 27대의 구매계약을 체결했다. 이어 건실한 경영을 바탕으로 조 회장은 미국 델타항공에 항공사 노선을 공유하는 동맹체(얼라이언스)를 제안했다. 에어프랑스와 아에로멕시코 등에도 같은 제안을 했고 2000년 6월 뉴욕에서 대한항공이 주도적으로 만든 ‘스카이팀’을 창설하며 글로벌 항공사로 올라섰다. 현재 스카이팀은 175개국, 1,150여개 도시에 매일 1만4,500편의 항공기를 운항하고 있다.

2000년대에 초대형항공기인 A380 기종을 도입한 것도 이 같은 그의 경륜에서 나왔다. 스카이팀 창설과 글로벌 노선 확장으로 2000년대 대한항공은 승승장구했다. 정부는 조 회장이 2005년 대한항공을 국제화물운송 부문 세계 1위 기업으로 만든 공로를 인정해 국민훈장 모란장을 수여했다.


◇선친의 ‘수송보국(輸送報國)’ 유훈, 대한민국을 세계에 알려=고인은 하늘길을 개척한 45년 동안 선친의 ‘수송보국’ 유지를 실현해왔다. 조 회장은 전 세계에서 한국인의 자긍심을 끌어올리기 위해 애썼다. 1985년 서울올림픽 공식항공사로 지정된 대한항공은 태극마크에 올림픽 휘장을 달고 전 세계를 누볐다. 1988년 8월 대한항공은 특별기(KE1988)를 그리스로 띄워 올림피아 헤라클레스 신전에서 국내로 성화를 봉송하며 국민에게 자긍심을 심어줬다. 1990년 서울~모스크바, 1994년 서울~베이징 노선을 개설하며 오랜 냉전으로 막혀 있던 하늘길을 열기도 했다. 세계 항공 업계에서 한국의 입김이 세진 것도 조 회장의 역량이다. 조 회장은 1996년 국제항공운송협회(IATA) 집행위원을 거쳐 2014년부터 IATA 전략정책위원회 위원을 맡아 국제항공 업계에서 한국 국적 항공사의 이해를 대변했다. 전국경제인연합회 부회장과 한국경영자총협회 부회장으로 일하며 재계에서도 꾸준히 목소리를 냈다. 한일경제협회 부회장, 한·프랑스 최고경영자클럽 회장, 한·사우디 경제협력위원장 등으로 민간외교에도 공헌했다. 대한탁구협회 회장과 대한체육회 부회장, 아시아탁구연합(ATTU) 부회장 등 스포츠 지원 활동에도 적극적이었고 2018년 평창동계올림픽유치위원장을 맡아 올림픽 유치를 성사시키며 한국을 세계에 알렸다.

◇문화외교로 전 세계 박물관에 한국어 전해=조 회장은 예술을 사랑했다. 2009년 사진집을 냈을 뿐 아니라 매년 촬영한 사진으로 달력을 제작해 경제계 인사들에게 선물하기도 했다. 예술에 대한 조 회장의 열정은 전 세계 주요 도시에 남아 있다. 조 회장은 유럽 주요 국가에 노선을 개설하며 한국인을 위한 ‘문화후원’을 했다. 이 같은 노력으로 대한항공은 2008년 2월부터 세계 최고 박물관으로 꼽히는 프랑스 루브르박물관에 한국어 안내 서비스를 제공하고 있다. 또 러시아 에르미타주미술관에서는 2009년 6월, 영국 대영박물관에서는 2009년 12월, 프랑스 오르세미술관에서는 2015년 9월부터 한국어 안내 서비스를 시작했다. 조 회장은 2015년 오르세미술관에서 “많은 한국인이 우리 언어로 명작들에 대한 풍성한 감동과 아름다움을 경험하기를 기대한다”고 말했다. /구경우기자 bluesquare@sedaily.com