영국 신임 국방장관에 처음으로 여성 장관이 임명됐다.

2일(현지시간) 가디언 등 영국 현지 언론에 따르면 영국 정부는 차세대 이동통신망 5G 구축과 관련한 정보 유출의 책임을 물어 해임한 개빈 윌리엄슨 국방장관의 후임으로 페니 모돈트(46·사진) 국제개발부 장관을 임명했다.

모돈트 장관은 여성으로는 사상 처음으로 국방장관직을 수행하게 됐지만 적임자라는 평가가 나온다. 본인이 해군 예비역인데다 아버지는 낙하산 부대 출신으로 집안이 군과 관련이 깊다. 2017년 국제개발부 장관을 맡기 전에는 국방부 부장관직을 수행했으며, 해군기지가 있는 포츠머스를 지역구로 두고 있다.


보수당 내 브렉시트 강경론자 중 한 명이지만 내각 내에서 테리사 메이 총리에 충성심을 보여온 것으로 평가된다. 메이 총리가 사퇴할 경우 보수당 당대표직에 도전할 유력 인물 중 한 명으로도 분류되기도 한다.

앞서 메이 총리는 중국 네트워크 장비업체인 화웨이 부품 사용과 관련한 국가안보회의(NSC) 논의 내용을 언론에 유출했다며 윌리엄슨 장관에 해임을 통보했다. 메이 총리는 지난달 23일 NSC를 열고 고위 각료들과 중국 네트워크 장비업체인 화웨이 제품 사용 여부를 논의했다. 다음날 일간 텔레그래프는 정부가 핵심부품은 화웨이 장비를 배제하되, 비핵심 기술 분야 부품은 공급할 수 있도록 길을 열어두는 방향으로 의견을 모았다고 보도했다. NSC 회의 다음날 논의 내용이 언론에 공개되면서 관련 보안에 대한 문제 제기가 이뤄졌고 정부는 정보 유출에 대한 조사를 진행했다.

이번 모돈트 장관 임명으로 영국을 비롯한 유럽 주요국의 국방장관을 여성이 모두 차지하게 됐다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 지난 2017년 6월 개각을 단행하면서 기존 여성 국방장관인 실리 굴라르의 후임으로 다시 여성인 플로랑스 파를리를 선임했다. 독일 국방장관도 여성인 우르줄라 폰 데어 라이엔이다. 기독민주당 의원인 폰 데어 라인엔은 2013년 12월부터 국방장관을 맡아온 장수 장관이기도 하다. 이탈리아에서는 2014년 이래 5년 넘게 여성이 국방부를 책임지고 있다. 스페인의 마르가리타 로블레스 국방장관 역시 여성이다.

1990년 핀란드 엘리자베스 렌의 임명으로 유럽 최초의 여성 국방부 장관이 탄생한 이래 유럽연합(EU) 각국에서는 여성 국방부 장관이 잇따라 배출되고 있다. /김민정기자 jeong@sedaily.com