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15일 ‘서울포럼 2019’에서 카를로 로벨리 엑스마르세유대 이론물리학센터 교수의 기조강연이 끝난 직후 진행된 질의응답(Q&A) 시간에 뜻밖의 질문자가 나타났다. 한국에서 약 1만1,000㎞ 떨어진 미국 볼티모어에서 5세대(5G) 기반 온라인 라이브 방송으로 서울포럼 2019를 즐기던 김동원 미국 존스홉킨스대 의대 박사후연구원(포닥)이 메인 스크린에 등장한 것이다.
밝게 웃는 모습으로 스크린에 나타난 김 박사는 “현재 존스홉킨스대에서 생체 리듬과 세포자연사(Apoptosis)에 대해 연구하고 있다”며 “평소에 세계적인 석학 로벨리 교수에게 반드시 물어보고 싶은 게 있었는데 온라인 라이브 Q&A라는 방식으로 기회를 얻게 돼 영광이라고 생각한다”고 말문을 열었다. 그는 먼저 “물리학과 생물학 사이의 시간개념에 관계가 있는지 궁금하다”면서 “우리가 시간에 대해 잘 알고 있다면 인간의 노화나 심지어 질병을 통제할 수 있다고 생각하느냐”고 물었다. 이에 대해 로벨리 교수는 “최근 미국 항공우주국(NASA·나사)에서 쌍둥이 중 한 명은 우주에서, 한 명은 지구에서 생활하게 하는 연구를 했는데 두 형제의 생물학적인 노화 차이는 너무 작았다”며 “물리학이 사람을 치료할 수 있다고 할 수 없지만 시간이라는 개념을 통해 노화와 두뇌 등을 이해하는 데는 연관성이 있다”고 답했다.
김 박사는 “한국 사회에서 기초과학이 발전할 수 있도록 조언을 달라”고도 요청했다. 이에 대해 로벨리 교수는 “과학은 100개의 프로젝트에서 2개 정도만 성공할 정도로 실패에서 성공을 이끈다”면서 “한두 개의 주제에만 집중하지 말고 여러 분야에 대대적인 투자가 필요하다”고 조언했다.
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이번 포럼에 참석한 또 다른 석학인 로버트 H 싱어 하워드휴스의학연구소(HHMI) 자넬리아캠퍼스 선임연구원도 로벨리 교수에게 궁금한 점을 물었다. 그가 “물리학에도 난제가 있지만 천문학의 난제 중 해결해야 할 문제는 무엇이라고 생각하느냐”고 묻자 로벨리 교수는 “우리가 어떤 문제를 찾을지 모른다”며 “그래서 많은 프로젝트가 진행돼야 한다”고 답변했다.
이날 행사에 참석한 권태신 전국경제인연합회 부회장은 “새로운 사실을 발견할 때 실험이나 시뮬레이션으로 발견하는지, 아니면 알베르트 아인슈타인처럼 사고실험을 통하는지 궁금하다”고 물었다. 이에 대해 로벨리 교수는 “이론적으로 연구한다”고 답한 뒤 “아인슈타인의 사고실험은 단순히 생각만 하는 게 아니라 과학에 기반한 사실에 토대를 두고 생각하는 것”이라고 덧붙였다.
/강광우기자 pressk@sedaily.com