16일 진행된 ‘서울포럼 2019’ 행사에서 가장 관심을 모은 연사는 세계적인 ‘융합형 과학자’로 손꼽히는 로버트 루트번스타인 미시간주립대 생리학과 교수였다.

루트번슈타인 교수가 특별강연을 위해 연단에 모습을 드러내자 아침 일찍부터 포럼장을 찾은 참석자들은 탄성과 함께 일제히 스마트폰을 꺼내 사진을 찍는가 하면 강연 모습을 동영상으로 담기도 했다. 대학생을 포함한 일부 청중들은 국내에도 잘 알려진 루트번슈타인 교수의 저서 ‘생각의 탄생’을 손에 들고 강연을 듣는 모습을 연출했다.


‘혁신은 다양한 분야에 대한 학습이 바탕이 되어야 하며, 해답이 아닌 ‘질문’을 찾는 게 진짜 과학‘이라는 루트번스타인 교수의 강연 내용에 청중들이 강연을 마친 뒤 마련된 질의응답 시간에 그동안 갖고 있던 궁금증을 이번에야말로 풀겠다는 듯 적극적으로 질문에 나서기도 했다.

질문자 중에는 보다 구체적인 내용을 듣고 싶어하는 이도 있었다. 디자인을 전공하고 있다는 한 여성 참가자는 “과학에 관심 많지만 현재는 기업에서 일하고 있다는 점에서 보통 사람보다 다양한 분야를 공부하고 있다는 점에서 감명 깊은 강의였다”며 “다만 혁신을 위해서는 여러 분야에서 어느 정도 깊이 있는 공부를 해야 하는지도 알려달라 ”고 물었다.

이날 행사 시작 전부터 루트번슈타인교수와 혁신과 과학에 대한 대화를 나눈 또 다른 연사 로버트 H 싱어 교수도 손을 들고 질문자 대열에 합류했고 청중들은 호기심 어린 표정으로 세계적인 두 석학의 대담을 경청했다. 싱어 교수는 “더 많은 과학적 성과를 내기 위해서는 다양한 학문 탐구과정에서 발생하는 ‘세렌디피티(우연한 발견한 중대한 성과)’에만 의존할 수는 없지 않냐”고 반문했다. 이에 대해 루트번슈타인 교수는 “발견이라는 것은 미리 계획할 수 없다는 기존입장을 재확인하며 실패해도 보상받는 환경을 조성해 더 많은 시도가 일어나도록 해야 한다”는 답변했다. /양사록기자 sarok@sedaily.com