미군 장교를 사칭해 친분을 쌓은 뒤 돈을 가로채는 이른바 ‘로맨스 스캠(Romance Scam)’ 대규모 사기단이 적발됐다.

미 연방검찰은 지난 22일(현지시간) 사기에 취약한 나이 든 여성들이나 사업체들로부터 최소 600만 달러(약 72억원)를 사취한 혐의로 80명의 용의자를 대거 기소했다고 밝혔다. 이들은 ‘로맨스 스캠’으로 불리는 신종 금융 사기단으로, 온라인에서 친분을 쌓아 믿음을 갖게 한 뒤 연애 등을 미끼로 돈을 요구하는 수법을 이용했다.

한 일본인 여성은 지난 2016년 온라인 펜팔 사이트에서 시리아에 파병 온 미군 장교 ‘테리 가르시아’를 알게 됐다. 이 여성은 몇 주 동안 이메일을 주고받으며 온라인 연애 관계로 발전했다. 그러던 어느 날 가르시아는 시리아에서 다이아몬드가 든 가방을 발견했고, 이를 밀반출하기 위해 도움이 필요하다며 여성에게 돈을 요구하기 시작했다. 가르시아는 자신을 대신해 일을 도와줄 ‘적십자 관계자’라는 협력자와 선박회사 직원도 소개했다.

이들은 다이아몬드 가방이 세관을 통과하는 데 돈이 필요하다며 송금을 요구했고, 여성은 매번 돈을 보냈다. 이렇게 여성이 10개월간 35~40차례에 걸쳐 터키와 영국, 미국의 계좌로 보낸 액수만 무려 20만 달러(약 2억4,000만원)에 달했다. 여성은 경제적 상황이 여의치 않자 친척과 친구는 물론, 전남편에게까지 돈을 빌렸던 것으로 전해졌다. 그러나 결국 가르시아와 일당들은 사기꾼에 불과했다.



대규모 로맨스 스캠 사기단은 일반인 여성 뿐만 아니라 기업을 상대로 회사 이메일 시스템을 해킹하고, 직원을 사칭하는 등의 범행도 저질렀던 것으로 전해졌다. 일본인 여성처럼 해외에 주둔하는 미군과 연락을 주고받고 있다고 생각한 피해자들은 수십만 달러를 송금하기도 했다.

용의자 대부분은 나이지리아인으로, 이 중 17명이 미국에서 체포됐다. 이들은 사기 공모, 자금 세탁 공모, 신분 도용 등의 혐의를 받고 있다. 기소 내용에 따르면 서던 캘리포니아에 살던 두 명의 주요 용의자는 세계 곳곳에 있는 공모자들에게 자금을 수령할 은행 계좌를 제공하고, 광범위한 자금세탁 망을 운영한 것으로 밝혀졌다.

로스앤젤레스(LA) 연방지방검찰청의 닉 해나 검사는 “미국 역사상 가장 큰 규모의 ‘로맨스 스캠’ 사기 중 하나”라며 나이지리아와 다른 국가에 남아있는 공범들을 추적하고 있다고 밝혔다. 연방거래위원회(FTC)는 지난해에만 미국에서 2만1천명 이상이 이런 사기에 넘어가 총 1억4,300만 달러(약 1,730억원)를 송금했다고 밝혔다.

미국연방수사국(FBI)의 폴 델라코트는 “매년 수십억 달러가 사라지고 있다”면서 시민들과 사업체에 이러한 교묘한 신용 사기를 사전에 인지하고 주의할 것을 당부했다.

/강신우기자 seen@sedaily.com