이낙연 국무총리와 아베 신조 일본 총리의 양자 회담이 오는 24일 열릴 가능성이 높다고 일본 언론들이 17일 보도했다. 다만 아베 총리가 일왕 즉위식 참석차 세계 각국에서 찾아오는 외빈을 줄줄이 맞아야 하는 상황이어서 양자 회담 시간은 짧을 것으로 전망됐다.

하지만 이 총리는 1년 만에 어렵게 성사되는 한일 정상급 회담인 만큼 사전 준비 차원에서 재계 ‘일본통’ 신동빈 롯데그룹 회장과의 비공개 면담 등 다각도에서 현지 사정 파악에 나섰다.

도쿄신문은 이날 일본 정부 고위 관계자의 설명을 토대로 아베 총리가 이 총리와 24일 회담할 의향을 굳혔다고 보도했다. 산케이신문 역시 “24일을 유력하게 보고 최종 조율 중”이라고 한일 양국 정부 관계자를 인용해 전했다.

이총리, 22일 일왕즉위식 참석차 방일

이 총리는 22일 열리는 나루히토 일왕 즉위식에 한국 대표로 참석한다. 이 총리의 현지 체류 기간은 2박 3일. 짧은 일정이지만 이번 방문을 한일관계 개선의 계기로 만들기 위해 일왕 즉위식 및 연회 참석 등 공식 일정 외에도 총리 회담, 일본 유력 인사 면담, 현지 동포 및 경제인 간담회, 양국 우호 관계를 상징하는 유의미한 장소 방문 등 여러 일정을 계획하고 있다.


또 이 총리는 도쿄로 출발하기에 앞서 사전 준비에도 각별하게 공을 들이고 있는 것으로 알려졌다.


18일 재계 일본통 신동빈 롯데그룹 회장과 비공개 면담을 진행하는 게 대표적인 사례다. 정부 관계자와 롯데 측에 따르면 이 총리와 신 회장의 면담은 어렵게 성사됐다. 신 회장은 일왕 즉위식 기간에 국내 일정이 있어 현지 동행은 하지 않지만 최근 양국을 오가며 수집한 현지 사정 등을 이 총리에게 공유할 것으로 전해졌다.

신회장, 日 정·재계 네트워크 뛰어나

이 총리와 신 회장은 지난 5월 미국 루이지애나주 롯데케미칼 공장 준공식 참석 당시에도 한일관계에 대한 의견을 서로 나눈 바 있다. 신 회장은 일본 재계는 물론 정계 유력 인사들과도 탄탄한 네트워크를 갖고 있어 그간 어려운 한일 관계 국면에서 비공식 특사 역할을 한다는 평을 받아 왔다.

이에 더해 이 총리는 신 회장과의 면담 외에도 양국 학계와 정·재계 인사들을 통해 현지 분위기 및 동향을 파악 중인 것으로 알려졌다.


한편 국내에서는 한일 관계가 최악인 상황에서 정부 권력 서열 2위인 국무총리가 일본을 공식 방문하는 만큼 이 총리의 이번 방문이 양국 관계 분위기 반전의 계기가 되기를 바라는 분위기가 커지고 있다.

아베 총리 역시 전일 참의원 예산위원회에 참석, 한일 관계에 대한 의원 질의에 “우리는 대화를 항상 계속하지 않으면 안 된다고 생각하고 있다. 우리는 그런 기회를 닫을 생각이 전혀 없다”고 답했다. 전향적인 입장은 아니지만 ‘대화’ ‘기회’ 등의 단어를 언급했다는 점에서 아베 총리 역시 갈등 국면 출구를 찾으려는 의도를 가지고 있는 게 아니냐는 관측이 나왔다.

문제는 강제징용 해법…여전히 난망

다만 한일 갈등의 시발점이라 할 수 있는 강제징용 배상 판결 관련 해법 마련이 여전히 불확실하다. 일본 측은 계속해서 한국을 향해 “국제법을 준수하라”는 입장만 되풀이 하고 있다. 우리 정부는 양국 기업이 기금을 마련하는 ‘1+1안’을 기본으로, 여러 형태의 해법을 제시하면서 대화를 제의한 상태다.
/정영현기자 yhchung@sedaily.com