최정우 포스코 회장이 그룹 신성장동력의 핵심인 리튬 사업 현장을 찾았다.

최 회장은 지난 19일(현지시간) 아르헨티나 북서부에 위치한 ‘옴브레 무에르토’ 염호의 리튬 추출 데모플랜트 건설 현장을 방문했다.

최 회장은 “이곳 지구 반대편 안데스 산맥 4,000m 고지에서 다음 50년을 준비하는 중요한 시점을 맞이했다”며 아르헨티나 리튬 사업의 중요성을 강조했다. 최 회장은 이어 “고지대 환경은 산소가 희박하고 초속 20m/s 이상의 거센 모래바람이 부는 극한의 조건에서 안전을 최우선으로 생각하고 직원 서로 간 안전을 확인해 주는 것이 중요하다. 또한 신뢰에 기초한 파트너십을 잊지 말고 지역사회를 비롯한 모든 이해관계자들과 지속적으로 소통해야 한다”고 당부했다.


현재 추출 사업이 진행 중인 아르헨티나 염호는 정밀 탐사 결과 리튬 매장량과 염수 생산 능력이 인수 계약 당시 산정했던 것보다 훨씬 많은 것으로 확인됐다. 당초 연간 2만5,000톤의 수산화리튬을 약 20년간 생산할 것으로 예상했던 것보다 30년 늘어나 50년 이상 지속 생산 가능하게 된 것이다.

지난해 8월 포스코는 호주의 갤럭시리소시스로부터 면적 1만7,500㏊의 아르헨티나 염호를 2억8,000만달러(약 3,300억원)에 인수하는 계약을 체결하고 올해 2월 광권 인수를 마무리했다. 이후 광권 추가확보를 통해 인근의 추가 광권을 획득해 포스코가 보유한 광권 면적은 여의도 면적의 약 27배에 해당하는 2만2,800㏊로 확장됐다.

포스코는 2018년 호주 필바라미네랄스로부터 연간 4만톤의 리튬을 생산할 수 있는 리튬 정광을 장기 구매하기로 한 데 더해 아르헨티나 염호를 통해 리튬 원료를 추가 확보함으로써 원료수급 문제를 완전히 해소할 수 있게 됐다.

포스코는 아르헨티나 리튬 추출 데모플랜트를 오는 2020년 상반기 준공하고 향후 생산능력을 연간 2만5,000톤까지 확대한다는 방침이다.
/한동희기자 dwise@sedaily.com