약국에서 동물용 구충제 ‘펜벤다졸’ 약품의 품절 사태가 벌어지고 있습니다. 구매자들은 동물의약품지정약국뿐 아니라 동물병원까지 찾아 나섰습니다. 상황이 이렇다 보니 한 알에 1,000원 안팎인 약을 수십 배의 폭리를 받고 파는 이들까지 생겼습니다. 펜벤다졸 품절 현상으로 구입이 어려워지자 펜벤다졸 성분이 포함된 다른 동물의약품을 사거나 지인의 도움을 얻어 해외직구로 샀다는 환자도 있습니다.
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대체 무슨 일이 일어난 것일까요. 시작은 지난 9월 미국 오클라호마주에 사는 60대 초반 조 티펜스(Joe Tippens) 씨가 올린 영상에서 부터였습니다. 그가 펜벤다졸이라는 성분이 함유된 강아지 구충제를 3개월 동안 복용한 후 말기 암을 완치했다는 것이 영상의 내용인데요. 해당 동영상은 업로드 3주 만에 187만여 건의 조회 수를 기록하며 뜨거운 관심을 받았습니다. 이후 미국 뿐 아니라 국내의 말기 암 환자들이 조 티펜스의 펜벤다졸 치료법을 따라 하기 시작했습니다. 펜벤다졸이 ‘40년동안 사용돼 안전한 약제’라거나 ‘체내 흡수율이 20%정도로 낮아서 안전하다’ 등의 주장이 인터넷을 통해 급속하게 퍼지면서 유행처럼 번지진 것이죠. 몇몇 환자들은 스스로 임상 실험을 한다며 펜벤다졸을 복용하고 이러한 경험 일지를 암 환자 커뮤니티 사이트나 소셜 미디어를 활용해 공유하고 있습니다.
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펜벤다졸은 원래 생체 내에서 사는 기생충으로 가는 영양분을 막는 화학성분입니다. 이런 특성이 사람 몸 속에서 암세포로 가는 영양분도 막아 암세포를 없애줄 가능성이 있다는 주장이 확산 되고 있는 건데요.
이에 국내 보건당국이 발 빠른 대처에 나서긴 했습니다. 식품의약품안전처가 최근 보도자료를 통해 펜벤다졸을 복용하지 말 것을 당부한 것인데요. 40년동안 사용됐다고 하더라도 동물에게 사용된 것이지 사람에 대한 안전성은 보장되지 않았다고 설명했습니다. 또 흡수율이 낮은 항암제는 효과도 적을 가능성이 높으므로 고용량을 복용할 경우 용량 증가에 따라 독성도 증가하게 된다는 것인데요. 구충 효과를 나타내는 낮은 용량에서는 부작용이 나타나지 않을 수 있으나 항암효과를 위해서는 고용량, 장기간 투여해야 하므로 혈액과 신경, 간 등에 심각한 손상 등 부작용이 발생할 수 있다고 강조했습니다.
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보건당국과 전문가들의 경고에도 불구하고 말기 암 환자들은 지푸라기라도 잡겟단 심정으로 펜벤다졸을 찾고 있습니다. 심지어 일각에서는 저렴한 가격의 약물로 암 치료를 막기 위해 일부 보건의료집단과 제약사들이 펜벤다졸 연구결과를 은폐하고 있는 것이라는 음모론을 제기하고 있습니다.
전문가들이 뜯어말리는 상황에서도 일부 암 말기 환자들이 비이성적인 선택을 하는 데에는 보건 당국에 대한 국민의 강한 불신이 자리하고 있다는 분석이 나옵니다. 암 환자에 대한 정부정책이 근본적으로 부실하기 때문이라는 평가도 나옵니다. 실제 지난 국정감사에서 이건주 숨사랑모임 운영위원은 “수천억 이상 예산이 들어가는 CT, MRI, 추나요법 등 혜택은 빠르게 급여화된 반면 폐암환자에게는 한줄기 빛과 같은 면역항암제 급여화는 2년이 넘는 기간 동안 협상만 진행하고 있다”면서 “식약처에서는 먹지 말라고 공식 발표했다지만 면역항암제 키트루다와 달리 싸게 구할 수 있는 펜벤다졸은 길게는 1년 짧게는 1달 선고를 받은 환자에게는 신이 내린 약이 맞을 것”이라고 말했습니다.
환자들의 절박한 심정이 이해가 가면서도, 쉽사리 복용을 권할 수는 없는 참으로 안타까운 상황입니다.
/이주원기자 joowonmail@sedaily.com