이해찬 더불어민주당 대표가 또다시 ‘장애인 혐오’ 발언을 내놓으면서 논란의 중심에 섰다.

이 대표는 15일 민주당 공식 유튜브 채널인 ‘씀’에 나와 “선천적인 장애인은 어려서부터 장애를 가지고 나와 의지가 약하다고 하더라”라고 언급했다. 이 대표의 이같은 발언은 사고로 척수장애인이 됐지만 역경을 이겨낸 ‘1호 영입 인재’ 최혜영 강동대 교수와 관련된 얘기를 진행하던 중 나왔다.

그러면서 이 대표는 “사고가 나서 (후천적으로) 장애인이 된 분들은 원래 자기가 정상적으로 살던 거에 대한 꿈이 있다. 그래서 그들이 더 의지가 강하다는 얘기를 심리학자한테 들었다”고도 했다.

이 대표의 이런 발언에 대해 장애를 가진 이들을 장애가 없는 이들과 구분 짓는 등 차별적 인식이 들어간 표현이라는 지적이 나왔다. 뿐만 아니라 장애가 있는 이들은 각자의 개성이 있으나 이들을 모두 한 데 묶어 ‘의지가 없다’고 비하한 것이라는 ‘장애인 비하’ 논란도 커지고 있는 상황이다.

한편 이 대표의 장애인 비하 발언은 이번이 처음이 아니다. 지난 2018년 이 대표는 “신체 장애인들보다 더 한심한 사람들은”이라며 “아, 내가 말을 잘못했다. 더 우리가 깊이 생각해야 될 사람들은 정신 장애인이다. 정치권에서 말하는 것을 보면 정상인가 싶을 정도로 정신 장애인들이 많이 있다”고 했다.


이 발언을 두고 파문이 확산되자 이 대표는 “장애인 여러분을 폄하할 의도는 전혀 없었으나 장애인과 그 가족들에게 오해를 불러일으킬 수 있다고 생각한다”는 사과문을 냈다. 그러나 전국장애인차별철폐연대가 성명을 통해 “국가인권위원회에서 추천하는 장애인 인권 강사에게 교육을 받아야 한다”고 하는 등 논란은 쉽게 꺼지지 않았다. 야당들은 “대표직을 내려놔야 한다”며 강력히 성토했다.

이 대표는 장애인뿐만 아니라 ‘베트남 여성’을 비하하며 구설에 오르기도 했다. 같은 해 12월 장애인 비하 발언에 앞서 베트남 경제부총리를 만난 자리에서 “한국 사람들이 베트남 여성과 결혼을 많이 하는데, 다른 나라보다 베트남 여성들을 더 선호하는 편”이라고 말한 것이다. 김수민 당시 바른미래당 원내대변인은 “집권 여당 대표라는 분의 시대착오적인 저질적 발언은 믿기지 않을 정도로 충격적“이라고 성토했다.

한편 이 대표의 발언에 대한 비판이 이어지자 민주당은 유튜브 채널에서 해당 영상을 내린 상태다. 이에 대해 이 대표는 휴대전화 메시지를 통해 입장문을 내고 “심리학자의 말을 인용했다. 이런 인용 자체가 많은 장애인분들께 상처가 될 수 있는 부적절한 말이었다”고 전제하면서 “장애인 여러분께 송구하게 생각하며 차후 인용이라 할지라도 이런 일이 없도록 하겠다”고 고개를 숙였다.

이 대표의 사과에도 자유한국당은 강한 어조의 비판을 내놨다. 박용찬 한국당 대변인은 이날 논평을 내고 “이 대표는 사과문을 발표했지만 입장문 사과로 끝날 일이 아니고, 영상삭제로 끝날 일이 아니다”라고 강조하면서 ”대한민국의 장애인들에게 공개적으로 석고대죄함은 물론, 대표직을 내려놓는 것으로 책임지기를 촉구한다“고 목소리를 높였다.

그러나 한국당 역시 이 대표를 몰아붙이는 과정에서 장애인을 비하의 의미로 표현해 논란을 키웠다. 박 대변인은 ”이 대표에게 분명히 말씀드린다. 몸이 불편한 사람이 장애인이 아니다”라며 “삐뚤어진 마음과 그릇된 생각을 가진 사람이야말로 장애인“이라고 지적한 부분이 문제가 됐다.

이에 대해 한국당은 두 시간여 만에 문제가 된 부분을 삭제한 뒤 논평을 다시 내보냈다. /김경훈기자 styxx@sedaily.com