남북이 30일 신종 코로나바이러스감염증(우한 폐렴) 확산 우려에 따라 개성 남북연락사무소 운영을 잠정 중단하기로 결정했다. 남북은 이번 사태가 완전히 진정될 때까지 사무소를 열지 않기로 했고 현지 인력들에게도 철수를 지시했다. 대신 서울 평양 간 별도 전화·팩스선을 개설해 사무소 연락 업무는 지속하기로 했다.

통일부에 따르면 현재 개성 사무소에서 근무 중인 남측 인력은 당국자와 지원인력을 모두 합해 58명이다. 우리 정부는 북한과의 합의에 따라 조속한 복귀를 지시했다.


이번 연락사무소 잠정운영 중단은 북측이 먼저 요청한 것으로 알려졌다. 통일부 당국자는 “사스·메르스 때와 비교해 북한이 이례적인 동향을 보이는 것은 사실”이라며 “국가비상방역체계를 선포하는 등 신종 코로나바이러스와 관련해 굉장히 조심하고 있고 강화된 조치를 취하고 있다”고 설명했다.


실제 북한은 이미 중국 관광객의 입북을 금지했고 베이징~평양 항공편도 통제했다. 또 북한 노동신문 등은 일반적으로 주민들의 불안감을 키우는 기사를 잘 싣지 않는 편이나 신종 코로나바이러스와 관련해서는 중국 등 해외 동향, 내부 검역 및 방역 조치, 위생 수칙 등을 자세하게 전하고 있다. 노동신문은 지난 29일에도 “모든 당 조직들에서 신형 코로나바이러스감염증의 전파를 막기 위한 사업을 국가 존망과 관련된 중대한 정치적 문제로 여기고 정치사업을 강화해야 한다”고 강조했다. 이번 전염병 사태를 ‘국가 존망’과 연결한 것이다. 전문가들은 극도로 취약한 의료 및 방역 환경 탓에 북한 당국이 크게 긴장하고 있는 것으로 분석했다.

다만 아직 북측은 우리 측에 협력이나 지원 요청은 하지 않고 있다. 하지만 일각에서는 북한이 최근 들어 대남 비난을 자제하고 있다는 점에 주목하면서 한국 측에 공동대응 요청을 할 가능성도 있다고 보고 있다.
/정영현기자 yhchung@sedaily.com