신종 코로나바이러스 감염증(신종 코로나)이 전 세계로 확산하고 있는 가운데 중국 당국이 발표하는 신종 코로나바이러스 사망자 수가 실제보다 축소됐다는 의혹이 제기됐다.

3일(현지시간) 중국 차이신, 홍콩 명보, 빈과일보 등에 따르면 중국 국가위생건강위원회(위건위)는 이날까지 사망자 수가 361명이라고 발표했으나, 실제 사망자 수는 이보다 훨씬 많을 것이라는 의구심이 퍼지고 있다. 실제로 중국 네티즌 팡빈이 신종코로나 발원지인 우한 제5병원 입구에서 촬영한 영상을 보면 5분 동안 8구의 시신이 자루에 담겨 병원 밖으로 실려 나갔다.

팡빈이 병원 진찰실 안에 들어가 보니 한 병상 위에 이미 사망한 환자가 누워 있었고, 병상 머리맡에는 그의 아들이 호흡 곤란 증세를 보이고 있었다. 그가 병원 직원에게 “안에 시신이 얼마나 많으냐”고 물어보자 직원은 “아직 많다”고 대답했다. 팡빈은 지난 1일 이 영상을 트위터에 올렸다가 당국에 체포돼 다음 날 풀려났다.


우한과 인근 도시인 황강 등을 취재한 현지 언론은 해당 지역 의료시설과 물자가 절대적으로 부족해 신종코로나에 감염되고도 치료를 받지 못하고 사망하는 경우가 대다수일 것으로 추정했다. 한 신종코로나 지정병원 책임자는 차이신에 “이틀 동안 80명의 폐부 감염 환자가 있었지만, 입원이 허용된 것은 5명에 불과했다”며 “나머지 75명은 어쩔 수 없이 집으로 돌려보냈다”고 말했다.

이렇게 환자가 치료를 받지 못하고 집으로 돌아가는 경우 사망자는 ‘신종 코로나 통계’에 잡히지 않고 ‘보통 폐렴 사망자’나 ‘미확진 사망자’ 등으로 처리된다. 더구나 이러한 사망자들의 시신은 당국이 화장장에서 즉시 화장해버리기 때문에 나중에 사인을 밝힐 기회가 사라지게 된다.

중국 당국은 신종코로나의 치사율이 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)보다 훨씬 낮고, 당국의 노력으로 확산 통제가 이뤄지고 있다고 발표해 왔으나 치사율이나 사망자 관련 의혹은 지속적으로 제기되고 있는 상황이다.

최근 우한 진인탄병원과 상하이교통대, 루이진병원이 공동 연구해 의학 전문지 랜싯(The Lancet)에 발표한 논문에 따르면 지난달 1~20일 확진 판정을 받은 환자 99명 가운데 11명이 사망했다. 이는 치사율이 11%에 이른다는 뜻으로 신종코로나의 치사율이 당국 발표보다 훨씬 높다는 의혹의 근거로 작용하고 있다.

또 중국 정부의 질병 통제가 성공적이지 못하다는 추론도 나온다. 홍콩대 의학원 가브리엘 렁 원장은 “전파력이 약해지지 않는다면 신종코로나 확산은 4월에 절정을 이룰 것으로 전망된다”며 “대대적 공공위생 방역 조치가 없으면 글로벌 대유행이 발생할 가능성도 있다. 중국과 교류가 많은 해외 도시들도 사람들의 이동 통제, 공공 집회 취소, 휴교, 재택근무, 의료물자 비축 등 적극적인 방역에 나서야 한다”고 촉구했다. /조예리기자 sharp@sedaily.com