신종 코로나바이러스 감염증(신종 코로나)가 전 세계를 위협하고 있는 가운데 포유류 동물인 멸종위기종 ‘천산갑’이 신종 코로나의 잠재적 중간숙주라는 가능성이 제기됐다.

7일 중국 화난(華南)농업대학 연구진은 천산갑에서 분리된 신종 코로나바이러스가 인간의 몸에서 추출된 신종 코로나바이러스 균주와 유사하다고 밝혔다.

이 연구 책임자는 “천산갑과 인간에게서 추출된 바이러스 DNA 서열이 99% 일치한다”고 전했다. 또한 이번 연구 결과가 신종코로나 예방·통제에 중대한 의의가 있다고 설명했다.


하지만 연구팀은 “천산갑이 사람에게 전파되는 경로를 밝히지는 못했다”며 해당 실험 샘플이 신종 코로나바이러스 진원지로 지목된 우한의 화난수산시장에서 확보된 것이 아니라고 밝혔다.

이번 연구에는 화난농업대학과 인민해방군 군사과학원, 광저우동물원 과학연구부 등이 참여했다.

천산갑은 주로 중국 남부, 대만, 미얀마 등 열대우림 지역에서 서식한다. 주로 나무에서 혼자 생활하며 야행성으로 개미와 흰개미, 벌의 유충, 파리, 애벌레, 지렁이, 귀뚜라미 등을 먹는다. 몸길이는 30~90cm로 비교적 온순하며 위기 상황에서는 고슴도치처럼 몸을 말아 보호한다.

특히 천산갑은 자양강장에 좋다는 미신때문에 세계에서 밀매가 왕성한 동물 중 하나다. 중국과 베트남 등지에서 한약재와 고급 식재료로 사용되며 비늘은 장신구나 부적, 한약재, 마약류인 메스암페타민(필로폰)을 제조하는 원료로도 쓰인다.

2014년 국제자연보호연맹(IUCN)은 천산갑의 야생 개체 수가 21년 만에 기존의 20% 이하로 급감했다면서 천산갑 8종 전부를 ‘취약종’과 ‘멸종 위기종’, ‘심각한 위기종’으로 지정했다.
/정가람기자 garamj@sedaily.com