신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산의 주요 원인으로 꼽히는 신천지예수교증거장막성전(신천지)이 지난해 12월까지 코로나19 발원지인 중국 우한에서 모임을 가졌다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 26일 보도했다.


보도에 따르면 우한의 신천지 교인은 약 200명으로 이들은 지난해 12월 코로나19 확산의 심각성을 깨달은 후에야 모임을 중단했으며 지금은 대부분 우한 밖에서 격리된 상태이다. 익명을 요구한 신천지 교인인 28세 유치원 교사는 “바이러스에 대한 소문이 지난해 11월부터 퍼지기 시작했지만, 누구도 심각하게 여기지 않았다”며 “코로나19가 확산하고 있다는 사실을 깨달은 12월에야 모든 모임을 중단했다”고 전했다. 이 교인은 “이후에도 온라인으로 설교 등을 계속했지만, 대부분의 교인은 1월 말 음력설 이후 고향으로 돌아갔다”고 덧붙였다.

중국 소식통에 따르면 중국 내 신천지 교인은 약 2만 명으로 이들은 대부분 베이징, 상하이, 다롄(大連), 선양(瀋陽) 등 대도시에 살고 있다. 우한이 속한 후베이성에 있는 한 기독교 목사는 “신천지 교인들은 열심히 활동했으며, 코로나19 확산 시기에도 포교 활동을 계속했다”고 전했다. 한 신천지 교인은 “바이러스가 우리로부터 퍼졌다고 생각하지 않는다”며 “우한 내 (신천지) 교인들은 코로나19에 감염되지 않았다”고 주장했다. 그는 “수많은 중국인이 한국을 방문하고 있는 상황에서 (코로나19 확산 원인을) 우리에게 돌리는 것은 공정하지 않다”고 밝혔지만, 우한 내 신천지 교인이 코로나19 확산 후 한국을 방문했는지에 대해서는 답을 피했다.

신천지 교회에서 활동했던 상하이 주민 빌 장 씨는 “교회의 비밀스러운 성격으로 인해 당국은 그 활동을 단속하기 힘들었다”며 “신천지 상하이 지부는 매주 수요일과 토요일에 300명에서 400명씩 모이는 모임을 가졌다”고 전했다. 그는 “상하이 신천지 교회는 많은 단속을 당했고, 경찰은 교회 지도자들에게 자주 얘기했다”며 “하지만 교인들은 단속이 느슨해질 때면 8명에서 10명씩 소그룹 모임을 계속했다”고 밝혔다.
/김기혁기자 coldmetal@sedaily.com