‘한국 토크쇼의 대부’ 코미디언 자니 윤(한국명 윤종승·사진)이 지난 8일(현지시간) 미국 로스앤젤레스(LA)에서 별세했다. 향년 84세.

고인은 원조 한류스타로 한 시대를 풍미한 코미디계 대부였다. 미국에서 스탠드업 코미디언으로 활약하며 현지 인기 토크쇼에 아시아인 최초로 출연했고 한국 최초의 토크쇼를 자신의 이름으로 진행하기도 했다. 1989∼1990년 진행한 ‘자니윤쇼’는 한국 공중파에서 처음 소개된 미국식 대담형 코미디(토크쇼) 프로그램으로 이후 ‘주병진쇼’ ‘서세원쇼’ ‘이홍렬쇼’처럼 코미디언 개인의 이름을 내건 토크쇼들이 잇따라 나오는 씨앗이 됐다.


1936년 충북 음성에서 태어난 고인은 서울 신당동의 성동고를 졸업한 뒤 미국 오하이오 웨슬리언대 성악과에서 유학했다. 대학 졸업 뒤 미국에서 영화배우, 스탠드업 코미디언 등으로 활동하던 그의 인생에 전기가 된 것은 ‘자니 카슨의 더 투나잇 쇼’ 출연이었다. 동양인 최초로 이 프로그램에 나온 그는 시청자들에게 인상 깊은 코미디를 선보였고 이후로도 이 프로그램에 30회 이상 출연하며 미국인들에게 웃음을 안겼다. 유명세를 탄 고인은 NBC에서 ‘자니윤 스페셜 쇼’를 진행하며 MC가 됐고 1973년에는 뉴욕 최고 연예인상을 수상하기도 했다.

한국 활동 후 다시 미국으로 돌아갔던 윤씨는 2014년 박근혜 정부 때 한국관광공사 감사로 임명됐다. 하지만 2016년 임기 종료를 앞두고 뇌출혈로 입원했고 이후 다시 미국에 건너가 치료와 요양생활을 했다. 말년에는 치매까지 찾아와 LA의 요양시설인 헌팅턴양로센터에서 지냈다. 이달 4일 혈압 저하 등으로 LA의 알함브라메디컬센터에 입원했으나 끝내 건강을 회복하지 못했다.

시신은 평소 고인의 뜻에 따라 캘리포니아대 어바인메디컬센터에 기증하기로 했다. 장례는 가족장으로 간소하게 치러질 예정이다.
/박현욱기자 hwpark@sedaily.com