중국 교육부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 호주에서 중국인에 대한 인종차별이 우려된다며 유학 자제를 권고한데 대해 호주 교육부와 대학들이 전면으로 반박했다.

AFP통신에 따르면 댄 테한 호주 교육부 장관은 10일 성명을 내고 “호주는 전 세계에서 국제 외국 유학생들이 당장 자리 잡을 수 있는 가장 안전한 나라 가운데 한 곳”이라고 밝혔다. 그는 “우리는 호주가 유학생들에게 안전하지 않은 유학 대상 지역이라는 중국의 주장을 거부한다”고 강조했다.

호주의 8개 명문대학을 대표하는 기구의 빅키 톰슨 최고경영자(CEO)도 성명을 통해 중국 교육부의 자국 유학생들에 대한 호주 유학 자제 경고에 대해 “매우 우려한다”는 입장을 밝혔다. 톰슨 CEO는 “우리의 캠퍼스에서 인종 차별 문제가 발생하고 있다는 증거가 없다”고 반박했다.


앞서 중국 교육부는 지난 9일 코로나19 사태 후 호주에서 중국인에 대한 인종차별 행위가 늘고 있다면서 호주 유학의 위험을 경고했다. 중국 문화관광부도 같은 이유로 자국민의 호주 여행 자제를 권고했다.

호주의 교육계는 코로나19 사태 후 유학생이 급감하면서 타격을 입고 있다. 교육은 철광석, 석탄, 천연가스에 이어 호주의 4번째 수출 분야다. 지난해의 경우 50만명의 외국인이 호주에 유학을 왔으며, 이로 인해 호주는 370억 호주달러를 벌어들였다.

중국은 호주가 자국 후베이성 우한에서 시작된 코로나19 발병에 대한 독립적인 국제조사를 앞장서 주장한 이후 호주에 대한 전방위적인 압박을 가하고 있다. 중국은 지난달 일부 호주산 소고기의 수입을 금지하고 호주산 보리에 고율 관세를 부과하기도 했다.

미국을 비롯해 유럽연합(EU), 호주 등은 코로나19 사태와 관련해 중국에 대해 경제적 압박을 가하면서 바이러스의 기원에 대한 독립적인 조사를 요구하고 있다.

/노희영기자 nevermind@sedaily.com