백종원 더본코리아 대표/사진=히스토리 채널 제공

유명 방송인이자 외식사업가인 백종원 더본코리아 대표가 자신을 두고 정치권 일각에서 제기되고 있는 ‘차기 대선주자론’과 관련, “꿈도 꿔 본 적 없다”고 일축했다.

김종인 미래통합당 비상대책위원장은 지난 19일 당 비례대표 초선들과 가진 오찬 자리에서 당의 차기 대선 주자로 누구를 생각하느냐는 의원들 질문을 받고 “백종원씨 같은 분은 어떠냐”고 말한 것으로 알려졌다.

김 위원장은 당시 차기 대선을 위해 호감도가 높은 인물을 영입해야 한다는 이야기를 나누던 도중 “백종원씨 같은 분은 어때요?”라고 물었다고 한다. 반대하는 여론도 적고, 인지도와 호감도가 높은 인물의 대표적인 예로 백 대표를 언급한 것으로 보인다.

이에 대해 백 대표는 23일 연합뉴스와의 통화에서 “(대선은) 꿈도 꿔본 적 없고 나는 지금 일이 제일 재밌고 좋다”고 말했다.

그러면서 백 대표는 “너무 당황스러운 이야기라 웃어넘겼는데 보도가 회자가 많이 돼서 혹시 오해받을 일이 생길까 봐 말씀드리는 것”이라고 상황을 전했다.


한편 김 위원장의 백 대표 관련 언급에 대해 조수진 통합당 대변인은 이날 자신의 페이스북에 올린 글을 통해 “김종인 비대위원장은 웃으면서 ‘백종원 씨 같은 분은 어때요?’라고 했다”면서 “이에 일부 참석자들은 지난 총선 때 여당에선 서울 강남 지역에 공천을 준다고 제안했다라고 했다”고 당시 상황을 전했다.

김종인 미래통합당 비상대책위원장/연합뉴스

조 대변인은 그러면서 “대선 2년 전 현재 시점의 대세론은 크게 의미가 없다”며 “대선주자 등 유력 정치인은 인지도와 인기도 중요하지만 그만큼 혐오도가 적어야 하는 것 아니냐라는 말씀 정도로 이해했다”고 ‘백종원 후보론’에 선을 그었다.

또 다른 오찬 참석자도 “정치가 희화화되면 안된다는 취지로 받아들였다”며 “김 위원장도 정치인들이 앞으로 정신을 차려야 한다고 말했다”고 전했다. 한 의원은 “진지하게 받아들일 이야기는 아닌 것 같다”며 “김 위원장이 연세가 있으니 백 대표 이야기를 한 것이지, 더 젊은 사람이었으면 BTS를 말하지 않았겠느냐”고 했다.

김 위원장이 백 대표를 언급한 것은 특정 인물을 지목한 것이 아니라, 앞으로 대선 주자가 되기 위해서는 백 대표처럼 대중친화적 이미지가 필요하다는 의미를 담은 발언이었다는 뜻으로 풀이된다.

한편 MBC ‘마이 리틀 텔레비전’을 시작으로 SBS ‘백종원의 골목식당’ 등 각종 프로그램에서 맹활약하고 있는 백 대표의 정치 입문설은 처음이 아니다.

백 대표는 지난 2018년 10월 국회 국정감사에 참고인으로 참석해 국내 외식업 프렌차이즈의 문제를 지적하면서 국내 외식사업을 넘어 중소기업계를 대표하는 아이콘으로 떠올랐다. /김경훈기자 styxx@sedaily.com