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화성이 지구에 가장 가까워지는 이번주부터 주요국 탐사선 3개가 화성 탐사에 도전한다.
아랍에미리트연합(UAE)의 ‘아말’이 20일, 중국의 ‘톈원 1호’가 이달 말부터 다음달 초 사이, 미국의 ‘퍼서비어런스’가 오는 30일부터 8월15일 사이에 각각 발사될 예정이다.
이번 발사가 모두 성공하면 이들은 내년 초 차례로 화성에 도착한 뒤 본격 연구에 나선다. UAE와 중국의 도전은 처음이며 미국은 이번이 아홉번째다.
올해 화성 도전의 스타트는 UAE가 끊는다. AP통신 등 외신에 따르면 UAE의 화성탐사선 아말은 20일 오전 일본 남부 다네가시마우주센터에서 발사될 예정이다. 아랍어로 ‘희망’이라는 뜻의 아말은 아랍권의 첫 화성탐사선이기도 하다.
아말은 일본의 로켓의 빌려 발사되며 약 7개월 동안 4억9,350만㎞를 시속 12만㎞로 비행한 뒤 내년 1·4분기 안에 화성에 접근할 예정이다. 이후 화성 궤도를 돌며 대기 측정, 화성 표면 관측·촬영 등의 연구활동을 벌인다. 우주기술이 부족했던 UAE가 미국 콜로라도대 볼더캠퍼스 대기우주물리학연구소 등과 협력해 지난 6년간 개발했다.
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올해 최대의 화성탐사 도전은 미국의 화성무인탐사차(로버)인 퍼서비어런스다. 퍼서비어런스는 무게 1,043㎏의 경차 크기로 화성에 착륙해 고대 미생물의 흔적을 찾고 다음 우주선이 회수해 지구로 가져올 수 있게 토양·암석 샘플을 채취, 보관하는 임무를 수행한다.
미국이 화성에 도전하는 것은 이번이 아홉번째이며 로버 착륙은 다섯번째다. 퍼서비어런스는 아틀라스V 로켓에 실려 30일에서 8월15일 사이 발사될 예정으로 내년 2월18일 화성의 ‘예제로 크레이터’에 착륙하게 된다.
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중국도 톈원 1호를 통해 화성탐사로는 첫 도전에 나선다. 미국과 경쟁하며 처음부터 화성 착륙을 시도한다. 탑재된 로버는 화성의 지질과 대기 등을 조사할 예정이다. 내년 2월11~15일 화성 궤도에 들어가 4월23일 화성에 착륙한다.
화성탐사선은 지구와 화성의 공전궤도와 주기·거리 등을 고려해 ‘발사의 창’이 열리는 7월 중순부터 8월 초 사이에 쏘아 올려야 하며 이 시기를 놓치면 2년여를 더 기다려야 한다. 당초 예정된 유럽우주국(ESA)과 러시아의 합작 화성탐사선은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산과 준비 차질로 무산된 상태다. /베이징=최수문특파원 chsm@sedaily.com