20일(현지시간) AP 통신, BBC 방송에 따르면 옥스퍼드대 연구팀은 이날 코로나19 백신 1단계 임상시험 결과를 의학전문지 ‘랜싯’에 게재했다. 연구팀은 지난 4월 영국 18~55세 성인 1,077명을 대상으로 1단계 임상 시험을 벌인 결과 투약자들의 체내에서 항체와 T세포가 모두 형성된 것으로 전해졌다. 항체는 바이러스가 세포에 들어오는 것을 막지만 T세포는 이미 바이러스에 감염된 세포를 확인하고 파괴하는 방식으로 면역에 기여한다. 90%는 백신 1회 투약으로, 나머지는 두 번째 투약으로 중성화 항체가 형성돼 사실상 전원이 항체 형성에 성공했다.
옥스퍼드대 리서치 그룹의 앤드루 폴라드 교수는 BBC에 “중성화 항체와 T세포를 모두 형성한다는 결과를 게재하게 돼 매우 기쁘다”고 말했다.
치명적이지는 않지만 투약자 70%는 열과 두통 등의 부작용을 경험한 것으로 나타났다. 연구팀은 부작용은 해열·진통제인 파라세타몰로 관리할 수 있을 것으로 내다봤다.
연구팀은 영국 1만명, 미국 3만명, 브라질 5,000명, 남아프리카공화국 2,000명 등이 추가로 대규모 임상 시험에 참여할 예정이라고 전했다.
랜싯에는 중국 칸시노 생물 주식회사와 군이 함께 개발 중인 백신의 중간 연구결과도 실렸다. 500명 이상을 대상으로 한 시험에서 백신 투약자는 대부분은 전반적인 항체 면역반응을 형성하는 데 성공했다.
미국 제약사 화이자와 독일 바이오기업 바이오엔테크 역시 60명의 건강한 지원자를 대상으로 독일에서 진행한 시험 결과 두 차례 백신을 복용한 접종군에서 신종 코로나바이러스를 무력화할 수 있는 중화항체가 형성된 것을 확인했다. 피실험자들은 일부가 독감과 비슷한 증상을 호소한 것 외에는 심각한 부작용을 경험하지 않았다고 회사 측은 밝혔다. 화이자와 바이오엔테크는 백신의 효험을 증명하기 위해 이달 말 최대 3만명의 피실험자를 대상으로 임상시험을 시작할 것으로 전망된다.
국내에서는 바이오 기업 ‘제넥신’과 미국 제약사 ‘이노비오’가 각각 개발한 후보물질로 임상시험을 진행 중이다.
잇단 백신 개발 성공 소식에 코로나 19를 종식시킬 수 있는 희망의 빛도 보이지만 실제 백신이 효과를 내기까지는 넘어야 할 산이 적지 않다. 최근 영국 논문에서는 코로나19 완치자가 2~3개월 뒤 항체가 사라졌다고 보고한 만큼 백신 접종으로 몸 속에 항체가 생기더라도 얼마나 유지될 지는 알 수 없다. 또 집단면역이 유지되려면 인구의 60~70%에 접종해 항체가 생겨야 하는데 전국민, 세계 인구에 백신을 투여하는 데 물리적인 난관에 봉착할 수 있다. 개발되더라도 그 다음이 문제인 셈이다.
코로나19 백신 시장의 승자가 몇몇 기업에 그칠 것으로 예상된다는 점에서 결국 많은 국내외 기업들이 주가부양 관점에서 백신 개발에 나선다는 지적도 나온다. 트럼프 대통령이 대선을 앞두고 무리하게 백신 생산을 추진하려 한다는 우려도 제기된다. 이우일 과학기술단체총연합회장은 “미국과 유럽에서 여전히 마스크에 대한 거부감이 큰데 먼저 마스크부터 쓰며 백신·치료제 드라이브를 거는 게 효과적”이라고 조언했다.
/임진혁기자 liberal@sedaily.com