정부의 해외여행 자제 권고에도 불구하고 ‘요트 구매’를 위해 출국한 강경화 외교부 장관의 남편 이일병 교수의 행보를 두고 정치권의 공방이 치열해지고 있다. 여야는 한목소리로 이 교수를 질타하면서도 강 장관의 ‘연대책임론’을 놓고는 다른 목소리를 내며 공방을 벌이고 있다.

청와대는 문재인 대통령이 이동 제한까지 권고한 추석 연휴에 이 같은 논란이 벌어져 곤혹스러워하면서도 국회 국정감사까지 상황을 지켜보겠다는 입장을 나타내고 있다. 강 장관이 정부 출범 ‘원년 멤버’로서 피로도도 상당한 만큼 문 대통령이 연내 중폭 개각을 단행하면서 자연스럽게 교체할 수 있다는 관측이 여권 일각에서 제기된다.

5일 정치권은 여야를 떠나 한목소리로 이 교수의 행보에 대해 날 선 비판을 내놓았다. 박범계 더불어민주당 의원은 “국민의 눈높이에서 좀 비판받아 마땅하다”며 “어떤 존재이길래 자신의 권리, 삶과 인생을 주장하면서 정부의 권유를 지키지 않는가”라고 질타했다. 심상정 정의당 대표도 “극도의 절제와 인내로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 견뎌온 국민을 모욕한 것”이라며 “국민들의 추석 민심은 코로나 불평등과 국민의 삶과 동떨어진 정치에 대한 분노”라고 지적했다.


하지만 여권은 이 같은 논란이 강 장관의 책임으로까지 확대되는 것에는 분명히 선을 그었다. 박 의원은 “강 장관에게 연결해 책임을 묻는 일부 기류에 대해 단연코 반대한다”면서 강 장관이 지난 4일 ‘송구하다’고 발언한 것을 두고 “그 정도면 됐다”고 평가했다. 박원석 정의당 정책위의장 역시 “(이 교수는) 공인의 배우자일 뿐이고, 이 때문에 공인에게 요구되는 언행을 똑같이 요구받을 수는 없다”고 말했다.

반면 김기현 국민의힘 의원은 “단순하게 책임 있다 정도 수준이 아니다. 현직 장관이 아니냐”며 ‘강경화 책임론’을 강하게 펼쳤다. 그는 “요트 사기 위해서, 호화 여행하기 위해서 외국에 간다”며 “특권과 반칙의 문제가 여기서 대두되지 않을 수가 없다”고 지적했다. 이어 “외교부 장관이 여행을 자제하라고 당부한 입장에서 그 부군 되는 분이 그렇게 하는 것이 과연 국민 정서에 부합하는 것인가”라고 꼬집었다. 같은 당 성일종 의원도 “해외여행 자제를 권고한 수장이 누구냐. 이제 하다 하다 방역도 ‘내로남불’ ‘코로남불’인가”라며 분개했다.


청와대는 공식적인 입장을 내놓지 않은 채 여론 동향을 예의주시하고 있다. 다만 청와대 역시 강 장관의 거취 문제로까지 확대하기는 어렵다는 기류가 강하다. 청와대 관계자는 “본인이 송구하다는 입장을 이미 표명했다”며 말을 아꼈다.

청와대와 여권이 일단 ‘강 장관 엄호’에 나섰지만 7일부터 시작될 국회 국정감사 등에서 이 문제가 재차 불거질 경우 여권의 입지는 점차 좁아질 것으로 전망된다. 코로나19 방역을 위해 국민들의 추석 고향 방문까지 자제시키고 광화문 집회를 원천 봉쇄하는 마당에 방역의 한 축을 담당하고 있는 외교부 장관 가족의 일탈 문제가 결코 가볍지 않기 때문이다.

이에 따라 여권에서는 문 대통령이 연내에 분위기 쇄신을 위한 중폭 개각을 단행하면서 강 장관 교체까지 검토할 수 있다는 전망이 조심스럽게 나온다. 미국 대선 등과 맞물려 외교지형이 급변하는 것도 강 장관 교체의 명분이 될 수 있다. 청와대는 다만 정치권에서 거론되는 개각 전망과 관련해 ‘전혀 논의된 바 없다’는 취지로 선을 그었다.
/윤홍우·김혜린기자 seoulbird@sedaily.com