도널드 트럼프 미 행정부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 집단면역 방안을 들여다보기 시작했다고 미 정치전문 매체 더힐이 5일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 트럼프 대통령의 의학 고문인 스콧 애틀러스, 앨릭스 에이자 보건복지부 장관은 이날 집단면역론을 지지해온 의학계 인사들을 초청해 회의를 가졌다. 초청받은 인사는 마틴 컬도프 하버드대 교수, 수네트라 굽타 옥스퍼드대 교수 등 3명으로, 모두 전염병을 연구해온 전문가들이다.

이들은 회의에서 젊은층 및 건강한 사람들 사이에서는 바이러스가 통제 없이 퍼지도록 허용하되, 고령층 및 고위험군은 보호하는 방안을 에이자 장관에게 소개했다. 이 방안은 충분한 인원이 면역을 형성하도록 해 보건 역량을 높이면서 경제에 충격을 주는 봉쇄를 비롯한 규제를 피하기 위한 것이라고 이들은 설명했다. 컬도프 교수는 “우리는 아주 좋은 논의를 했다”면서 “장관은 많은 질문을 던졌고, 우리는 취약한 사람들을 보호하기 위한 우리측 사례를 제시했다”고 말했다.

집단면역은 충분한 인구가 백신 접종 등으로 면역력을 지녀 전염병 확산이 억제되면서 나머지 인구들도 간접적으로 보호받는 상태를 뜻한다. 하지만 코로나19는 아직 백신이 개발되지 않은 상태로, 통제 없이 바이러스가 확산하도록 놔두면 불필요하게 사망, 질병, 입원 등이 생길 것으로 보는 전문가들도 많다고 더힐은 지적했다. 그런데도 백악관에서는 지난 8월 애틀러스 고문이 합류하면서부터 집단면역론이 탄력을 받고 있다고 이 매체는 전했다.


그는 전염병 전문가가 아님에도 집단면역론을 옹호해오다 백악관에 입성했다. 지난 7월 폭스뉴스와의 인터뷰에서 애틀러스 고문은 “젊고 건강한 사람들은 감염돼도 문제가 없는데 이를 이해하는 게 왜 이렇게 어려운지 모르겠다”며 “건강한 사람까지 고립 시켜 놓으면 면역 형성을 방해해 사태만 장기화하게 된다”고 주장했다.

애틀러스 고문은 더힐에 보낸 e메일에서 이날 회의에 참석한 교수들이 주도하는 집단면역 서명운동에 자신도 지지한다는 입장을 밝혔다. 그는 “취약층을 선별적으로 보호하고, 학교 및 사회 활동을 재개한다는 이들의 구상은 대통령의 정책 및 내가 해온 조언과 들어맞는다”고 덧붙였다. 집단면역 개념은 트럼프 대통령이 최근 들어 언급하기 시작했으며, 보수 진영 및 경제 전면 가동 지지층 사이에서 자주 등장한다고 더힐은 전했다.

애틀러스 고문은 스웨덴식 집단면역 도입을 주장하고 있다. 스웨덴은 코로나19 확산 방지를 위해 사회적 거리두기와 같은 봉쇄 정책 대신 건강한 사람들을 중심으로 집단면역 형성이라는 정책을 채택했다. 인구의 특정 비율 이상이 코로나19에 감염돼 바이러스에 저항력을 갖추되 노인을 포함한 취약 계층은 보호함으로써 위·중증으로 악화하거나 사망에 이르지는 않도록 하겠다는 목적이었다.


미국 보수진영에선 방역 강화에 따른 경제활동 타격이나 자유 침해 등을 우려하며 집단면역 모델을 선호하고 있지만 정작 스웨덴에선 감염률, 사망률이 높아 그 효과를 두고 논란이 여전하다. 글로벌 통계사이트 월드오미터에 따르면 스웨덴의 누적 코로나19 확진자와 사망자는 6일 기준 각각 94,283명, 5,895명에 달했다. 100만명당 사망자 수는 583명으로 유럽에서 스페인, 영국, 이탈리아 다음으로 높다. 8월 말 들어 일일 신규 확진자가 100~200명 수준에 머무르면서 집단면역 효과가 나타났다는 분석도 나왔지만 최근 유럽의 2차 대유행으로 지난달 30일에 687명이 나오는 등 감염 확산 우려가 커지고 있다.

/김기혁기자 coldmetal@sedaily.com