한국과 미국 국방장관이 14일(현지시간) 제52차 한미안보협의회(SCM) 후 개최키로 한 공동 기자회견이 갑자기 취소됐다.

서욱 국방부 장관과 마크 에스퍼 미국 국방부 장관은 이날 오전 미국 국방부 청사에서 SCM을 개최한 뒤 공동 기자회견을 가질 예정이었다.

그러나 미국 측은 SCM 개최 전 자신들의 사정을 이유로 회견을 취소하자고 전날 오후 늦게 한국 측에 양해를 구했고, 한국 측도 이에 동의했다.

국방부 관계자는 “에스퍼 장관이 지난 8월 이후 외국 장관 등과 기자회견을 하지 않았다는 등의 이유로 미국 측에서 정중히 양해를 구해왔다”며 “SCM 호스트가 정하는 대로 따라가는 관례가 있다”고 말했다.


대신 양국 장관이 당초 기자회견 때 하려고 한 발언은 SCM 시작 직후 언론에 공개된 형태의 모두발언으로 대체했다.

일부에서는 미국 측이 오는 11월 대선을 앞둔 상황에서 대선전에 불리하게 작용할 현안들이 기자회견에서 불거질 가능성을 우려한 것 아니냐는 관측도 내놓았다. 최근 북한이 노동당 창건 75주년 기념식에서 미 본토를 위협할 신형 무기를 선보인 데다 교착 상태인 한미 방위비 분담금 협상 문제 등에 관한 질문이 나올 경우 득표전에 도움이 되지 않는다고 판단했을 수 있다는 것이다.

서 장관의 취임 후 첫 미국 방문인 이번 회의에서 한미는 △한반도 안보 정세 평가 및 정책 공조 △조건에 기초한 전시작전통제권 전환 추진 △연합방위태세 강화 등 주요 동맹 현안 전반을 논의키로 했다. 양국은 SCM 종료 후 공동성명은 예정대로 내놓았다.

양 장관은 공동성명에서 “한미 공동의 노력을 통해 전작권 전환 조건 충족에 커다란 진전이 있었음에 주목했다”며 “보완 및 지속능력에 대한 공동연구를 통해 전환조건 충족 노력을 지속해 나가기로 했다”고 밝혔다.

그러나 지난해 11월 51차 SCM 성명에는 “에스퍼 장관은 주한미군의 현 수준을 유지하고 전투준비태세를 향상시키겠다는 공약을 재확인했다”는 문구가 있었지만 이번 성명에서는 주한미군 현 수준 유지에 관한 문구가 빠졌다. 이에 대해 국방부는 “병력 감축을 뜻하는 것은 아니다”고 설명했다.
/김정욱기자 mykj@sedaily.com