대형항공사에 이어 저가 항공사(LCC)들도 유휴 여객기를 활용한 화물 운송에 나선다.

국토교통부는 최근 여객기를 이용한 화물운송 계획을 제출한 티웨이항공, 제주항공, 진에어 등 3개 LCC에 대해 안전성 검토를 거쳐 운항 승인을 발급했다고 20일 밝혔다. 이로써 대한항공과 아시아나항공에 이어 총 5개 항공 운송사업자가 여객기에 화물을 실어 나를 수 있게 됐다.


국토부에 따르면 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 올해 1∼9월 항공 여객은 3만138만명으로 지난해 같은 기간보다 약 66.2% 급감했다. 이로 인해 이달 8일 기준 국내 여객기 363대 중 절반가량인 187대가 멈춰 선 상태다. 이에 항공사들이 화물 운송으로 활로를 찾고 있어 국토부는 올해 4월 여객기 화물 운송 관련 안전운항기준을 마련해 항공사들을 지원하고 있다. 객실 내 화물을 싣는 경우 기존 하부화물칸에만 실을 때 보다 4∼10t가량 화물을 추가로 실을 수 있다.

여객기 객실에 화물을 싣고 운송한 첫 저가항공사는 진에어가 될 전망이다. 진에어는 이달 24일부터 인천∼방콕 노선에 B777 여객기를 화물 전용으로 개조해 투입한다. B777 여객기 1대의 좌석 393석 중 372석을 제거하고 전자제품 약 2t가량을 싣게 된다. 진에어는 또 화물 운송을 위해 방염포장용기(Cargo Seat Bag·CSB)를 자체 제작했다. 이는 국산 방염천으로 제작한 첫 CSB로 해외 완제품의 8분의 1수준의 가격에 우수한 방염성능을 확보했다고 국토부는 전했다.

제주항공과 티웨이항공은 이달 말 내지 다음 달 초 189석 규모의 B737 여객기 객실 천장 선반과 좌석 위에 소형가전, 의류 원단, 액세서리류 등을 싣고 태국, 베트남 등으로 수송할 계획이다. 제주항공은 화물을 보다 단단하게 고정할 수 있도록 인장강도가 강화된 재질의 끈을 사용하기로 했다. 또 티웨이항공은 좌석별 화물 탑재 중량을 1열당 75㎏으로 제한해 제작사 권고(1열당 90㎏)보다 강화된 기준을 적용한다.

이번 화물 운송 승인에 따라 비행 편당 2,000만∼8,000만 원, 올해 연말까지 항공사별로 2억6,000만∼19억원의 누적 매출액이 발생할 것으로 국토부는 전망했다. /세종=조양준기자 mryesandno@sedaily.com