“민선 7기 전반기에 도시재생과 재개발을 통한 정주여건 개선으로 ‘살고 싶은 도시’를 만드는 데 중점을 뒀다면 이제부터는 ‘찾고 싶은 동구’를 만드는 데 힘쓰겠습니다.”

임택(사진) 광주 동구청장은 지난 23일 서울경제와의 인터뷰에서 “국립아시아문화전당, 무등산, 동명동 카페거리, 전일빌딩245 등 역사와 문화적 혼이 깃든 자산을 토대로 광주 관광을 대표하는 거점도시로 동구를 발전시켜나갈 계획”이라며 이 같이 강조했다.

임 구청장이 야심차게 추진하는 관광 거점도시는 국립아시아문화전당 권역을 야간에도 관광할 수 있도록 조성하는 것이 핵심이다. 문화전당과 동명동 일대를 도시디자인 개선사업과 연계해 미디어아트를 통한 야간경관과 문화광장을 조성하고, 5·18민주광장 주변을 ‘빛의 정원’으로 꾸며 도심 관광 활성화를 꾀한다는 계획이다. 여기에 전통과 현대를 잇는 역사문화도시 콘텐츠를 개발해 다시 찾고 싶은 동구를 만들겠다는 것이 임 구청장의 복안이다.

임 구청장은 “야간관광 분위기가 조성되면 광주시민뿐 아니라 외지인들까지 찾아와 동구의 골목길과 주변 상권이 활성화될 것”이라며 “이를 통해 단순히 일회성으로 스쳐지나가는 도시가 아닌 체류형 관광도시로 탈바꿈하게 될 것”이라고 말했다.

동구는 지난 2015년부터 도심공동화 현상이 가속화하면서 인구 10만명이 무너졌다. 하지만 지난달 5년 만에 다시 10만명대를 회복하며 옛 명성을 되찾아가고 있다. 한때 인구 30만명과 정치·경제·행정·문화 1번지로 불렸던 동구는 민선 7기 들어 시작한 ‘사람중심 도시재생’ 사업이 성공적으로 마무리되면서 인구유입과 구도심 활성화의 기틀을 마련했다는 평가다.

임 구청장은 “생활 사회간접자본(SOC) 확충을 위한 각종 공모사업에 도전해 역대 최대 규모인 1,388억원의 추가재원을 확보할 수 있었다”며 “이는 원도심의 풍부한 인문자산과 민·관이 신뢰를 바탕으로 협력한 지역공동체 의식이 빛을 본 결과”라고 설명했다.


문화도시로의 성장 가능성이 보이면서 앞으로도 동구의 인구는 당분간 증가세를 이어갈 것으로 전망된다. 당장 지난달 10일부터 입주를 시작한 계림8구역 그랜드센트럴 2,336세대가 전입을 마치면 총 5,377명의 인구가 유입될 것으로 보인다. 또 월남과 용산·내남·선교지구 6,000여세대(약 1만5,000명)와 관내 14개 재개발구역 10곳에서 진행 중인 1만3,000여세대(약 3만3,000명)까지 입주하면 3~4만의 인구유입이 예상된다.

동구는 65세 이상 노인인구가 22%를 넘어서 이미 초고령사회로 진입했다. 이에 맞춰 다양한 노인복지정책과 함께 젊은 층을 위한 청년정책에도 힘을 쏟고 있다. 올해는 지역주도형 청년일자리 공모사업으로 문화거점시설 청년활동가 양성, 전통시장 상점가 청년상인 창업지원, 마을일터 청년인턴 지원, 빈집 청년창업 채움 프로젝트 등을 추진한다.

임 구청장은 “지난해 청년기본계획을 세운 동구는 청년들의 꿈을 위한 다양한 사업을 진행 중”이라며 “청년이 구정에 직접 참여 할 수 있는 다양한 기회도 제공하고 있다”고 말했다.

인문도시를 지향하는 동구는 광주시 최초로 인문도시정책과도 새로 만들어 관련 사업을 추진 중이다. 인문원형 발굴 사업은 인문자산과 문화원형을 조사해 기록하는 사업이다. 충장로에서 30년 이상 된 오래된 가게를 소개하고 알리는 ‘충장로 오래된 가게’가 대표적이다.

동구는 최근 행정안전부 주관 ‘지자체 생산성 대상’에서 전국 1위를 달성하며 전국에서 가장 살기 좋은 지자체로 선정됐다. 올해는 전국 226곳 기초자치단체의 행정역량을 평가했는데 동구는 1,000점 만점인 생산성지수에서 810.65점을 획득해 대통령상을 받았다. 특히 취업자 증가율 12.32%(전국 평균 3.59%)로 전국 2위를 기록했고 사회복지시설도 지역주민 1만명당 9.84개로 전국 평균(4.79개)을 크게 웃돌았다. 재정역량도 전국 최상위권에 이름을 올렸고 민·관 협치를 통해 ‘지속가능한 자원순환마을 만들기’ 등에서도 높은 점수를 받았다.

임 구청장은 동구의 미래가 걸린 광주시 자치구 경계조정에 관련한 논의도 정치권과 시민사회에서 협의 테이블을 마련해 활발히 논의해야 한다고 강조했다. 지난 9일 기준 동구 인구는 10만1,000명 수준인 반면 남구 21만5,000여명, 서구 29만8,000여명, 광산구 40만7,000여명, 북구 43만3,000여명에 달한다. 동구와 북구는 4배가 넘는 인구 차이를 보이고 있어 지역균형 발전 차원에서 자치구 경계조정에 대한 목소리가 커지고 있다는 얘기다.

임 구청장은 “자치구 경계조정은 동구만을 위한 것이 아니라 5개 자치구가 적정한 인구를 가져야 행정 서비스를 효율적으로 제공하고 구민들의 삶의 질 또한 균형 있게 자리잡을 수 있기 때문”이라며 “서로가 윈윈할 수 있는 방향으로 경계조정이 원만히 합의될 수 있기를 바란다”고 말했다. /광주=김선덕기자 sdkim@sedaily.com